Экипаж пересек мост и остановился за первой, низкой стеной замка, во внешнем дворе. Эрвин раскрыл дверь и нетвердыми с долгой дороги ногами ступил на родную землю. На родной булыжник, если быть точным, - тщательно вымытый, но все же отдающий конским навозом, забившимся в щели.
Как на зло, двор был полон людей, и появление лорда не осталось незамеченным. Его мигом окружили, осыпали приветствиями. Слуги схватили кладь, поволокли; кто-то желал Эрвину здравия, кто-то кланялся, кто-то салютовал; служанки поодаль откровенно таращились, перешептываясь; верховые кайры в красно-черном, эскортировавшие его, замерли над толпой. Конные статуи отцовского могущества. И - мой инструмент. Мой прекрасный, решающий довод! Эрвин махнул рукой всаднику:
- Кайр, я желаю увидеть отца, и поскорее. Доложите обо мне!
- Слушаюсь, милорд.
Воин исчез. Кто-то сунул в руку Эрвину кубок орджа -- горького пойла, разящего шишками. Он влил в себя весь кубок одним залпом, надеясь быстрей отделаться, скривился, с трудом выдохнул.
- Слава молодому герцогу!
- Долгих лет семье Ориджин! Долгих лет Первой Зиме!
Эрвин стоял среди толпы, как болван, хрипя обожженной глоткой. И что же, мне торчать здесь, с челядью, пока отец не соизволит принять? Почему никто из семьи меня не встречает?!
Едва он успел подумать об этом, как увидел Иону. Сестра... Хрупкая фигурка из белого фарфора, очень подвижные, тревожные губы, темные-темные глаза, чуть рассеянные, словно подернутые дымкой... И пестрые перья попугаев, вплетенные в смоляные волосы, и кружево снежной шали - ореол радужных искр вокруг лица.
- Я счастлив видеть вас, леди Иона София, - Эрвин поцеловал ей руку с лукавой улыбкой. Глаза сестры шаловливо сверкнули.
- И я несказанно рада вам, лорд Эрвин София, - она церемонно поклонилась ему. - Встаньте же и будьте моим добрым гостем. Разделите со мной радость, вино и хлеб.
И потянула его за руку вглубь двора, ко входу в теплицу. Лишь только дверь закрылась за ними, Иона обняла его. Эрвин ощутил, что она дрожит.
- Тебе холодно?
- Мне всегда холодно... Почти, - шепнула она и провела ладонями по его щекам. Пальцы были горячими.
- Как я справляюсь? - спросила Иона, разомкнув объятия. - Я о приветствии. Неплохо выходит, правда? Мне предстоит встретить пять сотен гостей... или тысячу... а может, весь Север. Иногда кажется, что я буду первую неделю заниматься лишь приветствиями, а вторую - лишь прощаниями.
- Ты прекрасна, - сказал Эрвин, покачав головой, - но приветствие... ммм...
Отступил на шаг, задрал подбородок, глядя чуть в сторону, протянул руку.