При Павле I Витгенштейн (на то время он имел звание генерал-майора) вызвал «высочайший гнев» и был уволен в отставку в 1801-м, но вновь вернулся на службу в том же году при новом императоре Александре I. В начале XIX в. принимал активное участие в военных кампаниях: в 1805 г. – против Наполеона, 1806-м – против турок и 1807 г. – снова против Наполеона (в этом же году произведен в генерал-лейтенанты).
В кампанию 1812 г. командовал 1-м отдельным Пехотным корпусом (до начала июля входил в состав 1-й Западной армии), с которым прикрывал петербургское направление и действовал против четырех корпусов Великой армии. В ходе кампании 1812-го был дважды ранен, благодаря воинским успехам снискал славу «защитника Петрополя».
«Спаситель Петрополя»: Сражение под Клястицами
Небольшое селение Клястицы (Дрисский уезд Витебской губернии) вошло в историю Отечественной войны 1812 г. как населенный пункт, в районе которого 18 (30)–19 (31) июля произошло сражение между российским 1-м отдельным пехотным корпусом генерала П. Витгенштейна (численность – 23 000 солдат, 108 орудий) и 2-м армейским корпусом Великой армии маршала Н. Ш. Удино (численность – 28 000 человек, 114 орудий). По сути, это событие относится к боям, которые проходили на северном направлении движения наполеоновских войск.
Краткая предыстория этой битвы такова. Заняв город Полоцк, маршал Удино принял решение обойти с севера отдельный корпус генерала Витгенштейна, выделенный Барклаем-де-Толли при отступлении через Полоцк для обороны петербургского направления.
По составленному императором Наполеоном плану, Удино должен был соединиться с 7-й пехотной дивизией 10-го армейского корпуса маршала Ж. Макдональда, после этого отрезать корпус Витгенштейна от Пскова и Санкт-Петербурга, разбить его и двигаться далее на Петербург. Но последний, чтобы не допустить соединения французских войск, решил вступить в сражение с Удино.
Перед битвой, не имея точных и проверенных данных о противнике, Удино вычленил из своих войск две части:
1) 9-я пехотная дивизия генерала П. Мерля (19 батальонов) была отправлена на юг от Клястиц;
2) 6-я легкая кавалерийская бригада генерала Ж. Корбино (8 эскадронов) – на северо-запад от Полоцка.
Всего в составе этих частей было около 8 000 солдат.
Первое столкновение произошло 16 (28) июля у деревни Филипово. Здесь три полка (12 эскадронов) Великой армии вступили в бой с кавалерией авангарда главных сил Витгенштейна, которыми командовал генерал-майор Я. Кульнев (всего 5 эскадронов и казачий полк). Этот бой закончился неудачно для французов, которые только пленными потеряли 167 человек, в том числе и трех офицеров.