Первый существенный снегопад накрыл Великую армию всего через несколько дней после сражения под Малоярославцем (12 (24) октября). Этот снег быстро растаял, что принесло дополнительные трудности в передвижении, прежде всего артиллерии.
Холодные ночи и регулярные метели начались уже ближе к концу октября. Но в тот момент более существенным вопросом был все-таки продовольственный. В последний день октября Кастеллан записал в дневнике: «Император одел меховую шапку, зеленую шубу… Погода холодная, но сухая; артиллерия и повозки двигаются легко».
Современники указывали, что особенно сильные морозы начались уже на следующую ночь после боя под Вязьмой 22 октября (3 ноября). За морозами начались и постоянные снегопады, которые значительно затрудняли разведение огня. Дюпюи вспоминал: «Придя вечером на место привала, люди вырывали друг у друга доски и бревна от уцелевших еще домов и разводили костры; если же огонь в них не поддерживали, если все кругом засыпали, то рисковали больше не проснуться. Я видел раз 10 или 12 солдат, которые замерзли, лежа вокруг костра, потухшего по их небрежности или от недостатка топлива. Счастлив был, кто успевал занять место, защищенное остатком стены…»
В такой ситуации первоочередным заданием стал поиск теплой одежды. И тут пригодились награбленные в Москве меха, шали, шубы и шинели. Француженка Фюзи отмечала: «Странное зрелище представляла из себя французская армия. Все солдаты были одеты в награбленное: один был в мужицком кафтане, другой в коротенькой меховой кацавейке, отобранной, очевидно, у какой-нибудь толстой кухарки, третий в богатой купеческой поддевке, но большая часть была одета в атласные женские шубы… Несмотря на печальные обстоятельства, невозможно было удержаться от смеха, видя, например, усатого гренадера, одетого в розовую атласную шубу. Оберегая себя таким образом от холода, несчастные сами не могли смотреть друг на друга без смеха…»
В то время, когда армия Наполеона подошла к Смоленску, значительно усилилась метель. Йелин в своих мемуарах вспоминал о поведении французских солдат: «Если падал какой-нибудь несчастный из беспорядочно стремящейся вперед толпы, то сейчас же его обступали и, раньше, чем он умирал, срывали платье и лохмотья, в которые он был закутан. В подобных случаях происходили душераздирающие сцены, изверги отнимали даже рубашку, оставляя несчастных, испускающих ужасные крики и стоны, на произвол судьбы, пока они, наконец, не умирали…»
Конечно, морозы значительно способствовали падению боевого духа армии Наполеона, который, по словам генерала Дедема, говорил: «С тех пор как температура спустилась ниже 9 градусов, ни в одном корпусе французской армии я уже не видел ни одного генерала на своем месте!» Известно, что позже, находясь на острове Святой Елены, он приписывал победу «двум главным русским генералам»: генералу Зиме и генералу Морозу.