Пытаясь всячески избежать возможного окружения войсками Даву, заходившего с севера, Багратион свернул на юг, направляясь на Несвиж. Туда же Наполеон отправил и Жерома Бонапарта. «Куда ни сунусь, везде неприятель, – писал Багратион на марше 15 июля. – Что делать? Сзади неприятель, сбоку неприятель… Минск занят… и Пинск занят».
Приложив максимум усилий, Багратион все же не смог реализовать стратегически важный замысел – выйти первым к Могилеву, и уже 20 июля французы заняли город. На другой день с юга к Могилеву подошел авангард 2-й Западной армии (5 казачьих полков под командованием полковника В. Сысоева) и успешно атаковал 3-й конно-егерский полк, захватив в плен около 200 человек. Несмотря на это, положение 2-й Западной армии было критическим.
Получив от разведки данные, что в Могилеве находится только часть корпуса Даву, Багратион принял решение идти на прорыв или же, использовав его как отвлекающий маневр, переправиться через Днепр южнее Могилева. С этой целью он попросил Платова, получившего приказ идти на соединение с 1-й Западной армией, остаться при его армии до окончательного выяснения дел. Задание прорвать французскую оборону было поручено корпусу генерала Раевского (17 000 человек, 84 орудия, по другим данным – 108).
23 июля недалеко от местечка Салтановка под Могилевым (12 километров от города) произошло одно из самых кровопролитных сражений начального этапа войны. Еще ночью Багратион приказал Раевскому провести «усиленную рекогносцировку». Именно по ее результатам Багратион намеревался либо бросить главные силы армии на Могилев, либо проводить переправу через Днепр ниже города.
Выполняя рекогносцировку, Раевский вступил в бой с французами. При этом позиция последних была прикрыта глубоким оврагом, по дну которого протекал ручей. Условия местности не позволяли обеим сторонам активно использовать кавалерию.
Утром Багратион сообщил Раевскому, что, по сведениям разведки, у Даву не более 6 000 человек, поэтому он приказал опрокинуть французов и «по пятам их ворваться в Могилев». Несколько атак российских войск были неуспешными, также было отбито и наступление французов. Всего же под Салтановкой российские войска потеряли свыше 2 500 человек, а французы – до 1 200 человек (российские источники сообщают о 3 400–5 000 человек). Такими результатами боя Раевский был не доволен и считал, что Багратиону следовало бы поддержать действия его корпуса основными силами армии.
Видя эти настойчивые атаки, маршал Даву не стал контратаковать на следующий день. Вполне возможно, что он ждал наступления всей 2-й Западной армии и поэтому решил держать оборонительные позиции. Эти подозрения были обоснованны, поскольку корпус Платова на другой день получил приказ двигаться на соединение с 1-й Западной армией по левому берегу Днепра мимо Могилева, а 7-й пехотный корпус оставался под Салтановкой.