– А чего ждать? – буркнул Фокс неприязненно. – Надо думать о будущем. Мейси рассуждал как истинный государственный муж и…
– Как истинный государственный дурак! Ваш ковбойский налет на «Леонов» не удался. Русский корабль уцелел!
Раскрасневшийся генерал побледнел, отчего лицо его пошло пятнами. Директор НАСА увял.
– Я не думал… – пролепетал он.
– Ну, разумеется, не думал! Если бы ты хоть немного пошевелил мозгами, то понял бы, что президент и тебя подставил с этой идиотской тайной операцией, и нашего бравого генерала!
– Мы же не одни! – бросился Вэн в контратаку. – Это цэрэушники разработали план секретной миссии, а экипаж «Энтерпрайза» набран сплошь из космических пехотинцев!
– Дурачье… – скривился Батч. – Решили напакостить русским, да? Дескать, без подвоза «Королев» загнется, а тут и мы подсуетимся, и займем выморочную базу русских – во имя общечеловеческих ценностей. Примерно так, да?
Лэнг дернул плечом и насупился.
– А о том, как поступит Москва, ты думал, государственный муж? – вкрадчиво спросил Хоган. – Или ты полагаешь, что русские утрутся и оставят наш наезд без ответа? Ошибаешься! Нельзя дразнить русского медведя, а то он нашему орелику все перья повыщиплет!
На таймере высветилось 00.00.15, и хронометрист повела обратный отсчет.
– Пятнадцать… четырнадцать… тринадцать… двенадцать… одиннадцать… десять… девять…
Сощурившись, Батч смотрел на экран, где громадная ракета попирала землю.
Недолго ей попирать. Считаные секунды…
– …пять… четыре…
– Зажигание!
– …три… два… один.
Загрохотало.
Всклубились тучи огня и дыма, а потом из этого неистовства показался «Арес-7».
Тяжеловесно, величественно ракета набирала высоту.
– Отклонение?
– В порядке, ЦУП.
– Курс?
– На курсе.
– Высота одна тысяча метров.
– Порог безопасности пройден.
«Порог безопасности…» – подумал Батч и усмехнулся.
– И вот, когда станет совсем горячо, – медленно проговорил он вслух, – что сделает наш славный президент? Правильно, сдаст вас обоих, со всеми потрохами! На вас, дурачки, свалит всю эту дурацкую миссию, злодеями обзовет, допустившими неслыханный произвол и предавшими идеалы демократии! – Хоган усмехнулся. – Да вы не пугайтесь, суда не будет. Вас тихо уберут и красочно распишут во всех газетах, как генерал, не выдержав позора, застрелился, а бывший директор НАСА вскрыл вены, лежа в теплой ванне. Или шагнул из окна на сотом этаже – полетать захотелось на старости лет. И только.
Мейси тихонечко заскулил.
– Что же мне делать? Ба-атч…
– Продолжать в том же духе! – грубовато посоветовал Хоган. – Вэн, тебя это тоже касается! «Леонова» надо срочно найти и добить. На «Королеве» высадить космопехов для тотальной зачистки. Объявить залежи дейтерия собственностью человечества, навербовать работяг, и пусть они добывают тяжелый и сверхтяжелый водород на благо мирового сообщества. То есть, Запада. То есть Соединенных Штатов Америки, благослови ее бог!