Я бросаю взгляд на землю, почти ожидая увидеть змею, скользящую к моим ботинкам. В этой стране пауков и кусачих насекомых я приучилась никогда не ходить босиком.
- Она шипела на меня, - жалуется Ричард. – Это меня и разбудило. Я открыл глаза, и она была прямо там, ползла по моим ногам. Я был уверен, что… - Он провел трясущейся рукой по лицу. – Господи. Мы не сможем продержаться еще неделю!
- Эллиот, прекрати, - командует Ричард.
- Как я смогу после этого заснуть? Как сможет заснуть любой из вас, когда не знаешь, что может заползти в твою постель?
- Это была африканская гадюка, - говорит Джонни. – Я так предполагаю.
Он снова поражает меня своим бесшумным приближением. Я оборачиваюсь и вижу, как он подбрасывает дрова в угасающий костер.
- Ты видел змею? – спрашиваю я.
- Нет. Но Эллиот сказал, что она шипела на него.
Джонни идет к нам, неся бессменную винтовку.
– Она была желто-коричневая? Крапчатая, с треугольной головой? – спрашивает он Эллиота.
- Это была змея, вот и все, что я знаю! Думаешь, я удосужился спросить ее имя?
- Африканские гадюки часто встречаются в буше. Вероятно, мы увидим и других.
- Насколько они ядовиты? – интересуется Ричард.
- Без лечения яд может стать смертельным. Но если это хоть немного вас успокоит, их укусы нередко бывают сухими и не содержат вообще никакого яда. Она, вероятно, залезла в постель Эллиота просто, чтобы согреться. Рептилии так поступают. – Он оглядывает нас. – Вот почему я предупреждал всех вас, что необходимо застегивать палатки.
- Она была застегнута, - произносит Эллиот.
- Тогда как она попала в твою палатку?
- Вы же знаете, что я до чертиков боюсь малярии. Я всегда застегиваю палатку, чтобы не напустить в нее москитов. Я не думаю, что чертова змея могла бы проникнуть внутрь!
- Она могла забраться туда еще днем, - предполагаю я. – Пока тебя не было в палатке.
- Говорю же, я никогда не оставляю ее открытой. Даже днем.
Не произнося ни слова, Джонни обходит палатку Эллиота. Ищет ли он змею? Считает ли, что та все еще прячется под парусиной, выжидая еще один шанс для вторжения? Внезапно Джонни падает вниз, и мы не видим его за палаткой. Тишина становится невыносимой.
Сильвия окликает его нетвердым голосом:
- Змея все еще там?
Джонни не отвечает. Он поднимается на ноги, и когда я вижу выражение его лица, мои руки леденеют.
- Что там? – спрашивает Сильвия. – Что там?
- Подойдите и посмотрите сами, - негромко отвечает он.
Почти скрытая чахлой травой, щель проходит по нижнему краю палатки. Не случайная прореха, а ровный прямой разрез на парусине, и его значение мгновенно становится понятным для всех нас.