– Не правда! – Сжав ладонями ее виски, он с силой повернул лицо Вайолет к себе. – Вы не только избегаете этого человека, но хотите убежать от него как можно дальше. – Пальцы его ослабели, выражение лица потеплело. – Прошу вас, Вайолет, – заговорил он умоляющим тоном, – если вы боитесь, что он может вас обидеть, скажите мне. Я могу вам помочь. И непременно помогу.
– Почему?
– Почему? – Чарли смутился. – Да потому, что вам нужна помощь. А помогать людям – мой долг.
– О-о!
Восклицание напоминало вздох разочарования, и выражение глаз Чарли внезапно изменилось.
– Уж не думаете ли вы, что мною руководят личные мотивы?
– Не исключено. Сомневаюсь, что вы предлагаете свою помощь всем женщинам, у которых неприятности.
– Знаете, Вайолет, по работе я имел дело со многими людьми, в том числе и с женщинами. Но ни с одной из них я не чувствовал себя таким дураком, как с вами.
– Дураком?
Он нежно обхватил ладонями ее лицо, и Вайолет ощутила, что тает от блаженства.
– Мне трудно находиться рядом с вами, не прикасаясь к вам, – пояснил он. – В данную минуту, например, мне больше всего на свете хочется опрокинуть вас на кухонный стол и заняться с вами любовью.
Вайолет представила себе эту картину, и ее обдало жаром.
– Так, может, мне следует опасаться не Рекса, а вас? Ведь именно вы сейчас можете причинить мне боль.
– Ну что за мысли лезут вам в голову, – пробормотал он. – Да я убью любого, кто посмеет вас хоть пальцем тронуть.
– По долгу службы, да?
Нет, решил он про себя. Защищать Вайолет О'Делл велит ему не служебный долг, а сердце. Он любит ее. Слишком долго он не решался сказать это слово, но сейчас на него сошло озарение. Не может он больше обманывать себя, делать вид, будто не замечает овладевшего им чувства, которое, однако же, отравлено мрачным сознанием того, что Вайолет вряд ли ответит ему взаимностью. Вскоре она уедет.
– Моя мать… Моя мать рассказывала вам что-нибудь?
Застигнутая врасплох, Вайолет широко раскрыла глаза.
– Ну что за вопрос! Конечно, рассказывала. О вас, вы имеете в виду?
Всем своим существом Чарли желал отбросить сомнения, прижать Вайолет к себе и долго-долго целовать, нашептывая слова любви. Но разум призывал его к осмотрительности. Женщина однажды уже унизила и ранила его. Зачем давать Вайолет шанс повторить то же самое? Тем более что его работа и ее недоверие к мужчинам явно несовместимы. Всякий раз, когда его не будет дома, она будет думать, что он проводит время с другой женщиной.
– Обо мне и о моей работе.
– Говорила, что работа лишает вас счастья. Больше ничего. По ее мнению, вы отдаете ей слишком много времени. Желая защитить всех и каждого, вы забываете о личной жизни.