В 1622 г. началось восстание в Шаньдуне. Здесь еще раньше оживило свою деятельность старинное тайное общество «Белый лотос». В течение довольно продолжительного времени оно подготавливало вооруженное выступление крестьян и горожан. Когда восстание началось, на территории нескольких уездов и городов была провозглашена власть повстанцев. Близость восстания к столице чрезвычайно напугала минских властителей. Против восставших были направлены лучшие силы столичного войска, которые действовали с неимоверной жестокостью. Через полгода восстание было подавлено, так и не успев принять размеры широкого массового движения.
С 1625 г. главным очагом повстанческого движения становится территория провинций Шэньси и Ганьсу. Долгое время борьба крестьян с отборными правительственными войсками проходила здесь с переменным успехом.
Обстановка на северо-западе благоприятствовала восставшим. В связи с обострившимся положением на маньчжурском фронте правительство вывело значительную часть местного войска непосредственно в район военных действий. Оставшиеся отряды являли жалкий вид: солдатам нехватало оружия и пропитания, участились случаи дезертирства и мародерства.
В 1628 г. волнения на северо-западе приняли большие размеры. Повсюду создавались отряды из крестьян, солдат, мелкого работного люда и бездомной бедноты.
В том же году была предпринята попытка объединить 10 самостоятельных отрядов с тем, чтобы хоть как-то координировать их действия. Главным вождем повстанцы избрали Гао Ин-сяна, который уже давно командовал конной повстанческой дружиной в Ганьсу. В отряде Гао Ин-сяна состоял и юноша Ли Цзы-чэн, выходец из бедной крестьянской семьи, бывший пастух, конный курьер на почтовой станции, а затем солдат. Он принял самое деятельное участие в народном восстании. Среди других крестьянских предводителей были беглый солдат Чжан Сянь-чжун, мусульманин Ма Шоу-ин, командовавший отрядом хуэй (китайцев-магометан). Позднее видное положение в руководстве восстанием занял сельский кузнец Лю Цзун-минь.
К концу года повстанцами была занята территория Шэньси и Ганьсу. Так восстание постепенно перерастало в массовую крестьянскую войну против феодалов.
Минское правительство перебросило к району восстания значительные воинские силы из центра и провинции Сычуань. На военную службу были призваны даже отставные офицеры. Но усилия властей оказались тщетными: восстание принимало все более широкий размах, число его участников превысило 200 тысяч. Тогда пришлось подбросить к очагу движения новые крупные подкрепления из других провинций, с маньчжурского фронта и даже из частей императорской гвардии, и только тогда огромное карательное войско смогло потеснить восставших. В этой обстановке летом 1631 г. командиры 36 крестьянских отрядов решили объединить свои силы под главенством Ван Цзы-юна и перебазироваться в соседнюю провинцию Шаньси. Входившие в объединенное повстанческое войско отряды были неодинаковыми по своей численности; в самых больших состояло до 10 тысяч человек. Вначале поход на восток шел успешно. Повсеместно восставшие встречали симпатии и помощь населения — крестьян, рудокопов, жителей небольших городов. Крестьянские отряды научились брать города, форсировать реки. Но по мере приближения к Пекину восставшие наталкивались на все возраставший отпор со стороны минской армии, часть которой имела на вооружении огнестрельное оружие. Неудачи неоднократно постигали крестьян, увеличивались потери. В кровопролитных боях 1632 г. пали многие крестьянские предводители и в их числе главный вождь Ван Цзы-юн.