В первые годы, особенно в царствование Гаоди, крестьянству были даны некоторые уступки. Так, земельный налог был снижен до размера одной пятнадцатой урожая, власть в деревне передавалась выборным старейшинам (их утверждали чиновники). В 160-х гг. крестьян дважды освобождали вообще от налогов. Но это были лишь уступки. Частная собственность на землю не ограничивалась, а в кормление за заслуги жаловались целые уезды и области с полями и крестьянами, сидевшими на них, концентрация земельной собственности продолжалась.
Крестьяне разорялись, утрачивали свою землю и вынуждены были становиться арендаторами своей же земли у нового ее владельца. Арендная плата колебалась от тридцати до шестидесяти процентов урожая. В «Шицзи» и «Хронике Первой династии Хань» неоднократно указывается, что некий чиновник владеет несколькими десятками тысяч му земли, что крестьяне должны продавать все, чтобы заплатить долги ростовщику, давшему ссуду под урожай для погашения налога или прокормления семьи в зимнее время. Рост финансового могущества ростовщиков очевиден, хотя в законах Ханьской династии предусматривались ограничительные меры с тем, чтобы купцы чрезмерно не обогащались.
В царствование императора Уди (140—87 гг. до н. э.) развивается внешняя торговля. Знаменитое путешествие Чжан Цяня в Центральную Азию открывало Китаю путь на запад через области кочевых племен, объединенных в гуннский союз, в среднеазиатские государства и в Римскую империю. Из Китая на запад шли караваны с коврами, шелком, кораллами, стеклом, металлом. В результате завоеваний областей в современных провинциях Гуандун и Юньнань, а также острова Хайнань открывается южный морской путь в Индию.
Торговля давала большие прибыли купцам, однако капиталы вкладывались не в торговлю или ремесло, а шли на приобретение земель. Скупать землю и сдавать ее в аренду было для купцов выгодно, так же как и давать деньги в рост под высокий процент. Крупные земельные собственники и ростовщики эксплуатировали крестьян.
Династия, созданная в результате крестьянского восстания, защищала интересы господствующего класса.
Крестьянские движения в раннефеодальном обществе всегда кончались поражением и неизменно использовались как в процессе их развития, так и после их окончания помещиками и аристократией в качестве орудия для свержения одной династии и утверждения другой. Такими были результаты восстания Чэнь Шэна, такими были и результаты иных восстаний.
Власть Первой (Западной) Ханьской династии была сокрушена крестьянскими восстаниями, воспользовавшись которыми, принадлежавший к царствующему роду Ван Ман в 8 г. н. э. провозгласил себя императором. Чтобы привлечь на свою сторону крестьян, он обнародовал ряд реформ, которые не были, однако, полностью осуществлены.