В 401 г. армия Сунь Эня выступила в поход на север вдоль берега моря. Многотысячная императорская армия преследовала повстанцев. Плохо вооруженные крестьянские отряды были прижаты к морю и вынуждены были вступить в генеральное сражение в невыгодной обстановке. Повстанцы были разбиты. Погибло более двухсот тысяч восставших. Сунь Энь бросился в море, чтобы не попасть в плен.
Когда при императорском дворе праздновали победу, в Цзянсу и Чжецзяне крестьянство поднималось на борьбу. Во главе нового восстания стал Лу Сюнь, соратник Сунь Эня. Силы инсургентов двинулись вдоль юго-восточного и южного побережья моря и в 404 г. захватили Гуанчжоу. Отсюда Лу Сюнь повернул на север к столице. Поход подходил к концу, но у города Цзянькану императорские войска остановили восставших.
Лу Сюнь понимал, что ему не удастся сломить императорскую армию. Повстанцы повернули на юг к Гуанчжоу. Однако правительственные войска окружили их. Части сил Лу Сюня удалось пробиться в северные районы Вьетнама. Здесь в 417 г. произошло последнее сражение. Императорские войска победили. Восстание было подавлено.
Восстание Сунь Эня и Лу Сюня длилось 19 лет. Оно показало, сколь велики освободительные силы китайского народа и его стремление к счастью и свободе. На стороне карателей было превосходство в технике, военном опыте и людских ресурсах.
В империи Восточной Цзинь осуществлялась надельная система землевладения. Трудовая повинность повсеместно была заменена налогом зерном. Происходила концентрация земли в руках «сильных домов». Крестьяне прикреплялись к земле.
Оформленного крепостного права в Китае не было, но фактически система землепользования с III в. н. э. и господствующая идеология закрепощали крестьян.
В 420 г. на юге под ударами феодальных «сильных домов» была свергнута династия Восточная Цзинь. До 589 г. в Южном Китае правили сменявшиеся четыре династии — Сун, Ци, Лян и Чэнь.
На севере до 439 г. племенные союзы тюрко-монголов — гуннов, жужань, сяньби, тибетцев, ди и цян — в короткое время создали пятнадцать династий. В 439 г. север был объединен могущественным сяньбийским родом Тоба. Правители Тоба провозгласили себя императорами династии Вэй («Поздняя Вэй», или Тоба-вэй). Столицей династии стал Лоян. Династия Тоба-вэй правила в Северном Китае до 550 г.
В 550 г. в Восточном Китае воцарилась династия Северная Ци, а в западной части страны с 557 г. — династия Северная Чжоу. К этому времени Тоба-вэй ассимилировались. Феодалы Северной Чжоу стали объединителями Китая и основали новую династию — Суй.