Вместе с тем бывшие кочевники-вассалы становились немалой угрозой Китаю, вмешиваясь в усобицы.
В конце III в. в стране вспыхнул мятеж восьми князей — вождей «сильных домов» — против центральной власти. И внутри правящего дома Сыма разгорелась борьба. В нее включились бывшие кочевники, поселившиеся в Китае. Это были племена сяньби, ухуань и гуннский союз во главе с Лю Юанем, считавшим себя потомком династии Хань. В 304 г. он провозгласил себя правителем государства Хань, основанного им в современной провинции Шэньси. Его сын принял титул императора и начал открытую борьбу с Цзинь, раздираемой мятежом восьми князей.
Последние цзиньские императоры царствовали недолго, происходили частые смены властителей. Столица переносилась из Чанъани в Лоян и обратно. В 316 г. конница гуннов Хань захватила столицу Чанъань и Лоян. Цзиньский император был пленен. Часть его придворных, армия и большинство населения бежали на юг, за реку Янцзы.
Начался новый период в истории Цзинь. Его называют периодом Восточной Цзинь (317–420). В долине Хуанхэ сменялись государства и объединения некитайских народностей. Их правители принимали имена китайских исторических династий. В долине Янцзы, за водным рубежом, сохранилась империя Цзинь.
Из поколения в поколение в Южном Китае хранилась память о восстании «Желтых повязок» и их героическом вожде Чжан Цзяо. В народе жила вера в наступление «всеобщего благоденствия». Цзиньская империя нещадно эксплуатировала крестьян, увеличивала налоговое бремя, отрывала многие тысячи земледельцев на различные повинности и работы.
В провинции Цзянсу ряд поколений семья Сунь исповедовала учение Чжан Цзяо «Удоу мидао» («Путь пяти доу риса»). Семья Сунь проповедовала равенство и звала на борьбу против угнетателей. Число сторонников учения росло, и в 398 г. один из этой семьи, Сунь Тай, поднял знамя восстания. Правительственные войска быстро подавили движение народа. Тогда племянник павшего в бою Сунь Тая, Сунь Энь, с несколькими сторонниками и друзьями бежал на острова близ Цзянсу, где стал готовиться к новой борьбе.
В 399 г. указ императора объявил о наборе солдат из восточных районов государства. Это повеление вызвало возмущение населения провинций Цзянсу и Чжэцзян. Сунь Энь решил, что час пробил, и с небольшим отрядом храбрецов высадился на материке. Ему удалось захватить два уездных города, и через несколько дней бассейн нижнего течения Янцзы был охвачен пламенем восстания, распространившимся на восемь областей Южного Китая. Через десять дней под знаменами Сунь Эня было несколько сот тысяч бойцов. Они жгли казенные дома, казнили чиновников, отбирали имущество у богачей.