Древние китайские летописцы, создававшие свои труды в эпоху междоусобиц, в правлении Яо, Шуня и Юя всегда высоко ценили справедливость. Этим правителям приписывается и установление обычая «отречения от власти» в пользу более достойного, выдвинутого народом. Яо, Шунь и Юй испрашивали совета глав семей и родов, вели борьбу с другими племенами и давали древним кам китайцев возможность жить в мире и спокойствии. Правитель Юй, который считается основателем легендарной династии Ся, во время наводнения, как рассказывает предание, усмирил воды, урегулировал течение реки. Однако он первый стал и нарушителем справедливости — отменил принцип «отречения от власти».
Эпоха от Хуанди до Юя представлялась летописцам такой, как ее описал один из древних философов, Чжуан-цзы: «Все люди имели одинаковую и неизменную природу. Они ткали и делали для себя одежду, они возделывали поля и добывали себе пищу. Это было общим для всех. Они были едины и не образовывали обособленных друг от друга групп. Они были таким образом организованы и предоставлены своим собственным наклонностям. Именно поэтому в век совершенства люди расхаживали медленно и важно, со взором, устремленным вперед. В то время в горах не было ни тропинок, ни проходов, на озерах не было ни лодок, ни плотин. Все живое жило большими группами, места их поселений были расположены рядом друг с другом; птицы и звери размножались в стаи и стада, травы и деревья росли пышно и высоко. Птицы и звери чувствовали себя непринужденно, можно было добраться до гнезда сороки и заглянуть в него. Действительно, в век совершенства разве могли люди в своем обществе различать высших и низших?»
Наивное, но насколько верное в общем описание отдаленной эпохи первобытной общины! Подобные сведения в хрониках и памятниках вместе с богатыми археологическими данными позволяют нам более или менее полно характеризовать первобытнообщинный строй предков китайцев.
Родовая община северокитайских племен была основана на кровнородственных отношениях c наследованием по материнской линии. Все члены рода селились вместе, их поселения представляли собой деревни с несколькими большими полуземлянками. Обычно поселения устраивались на высоких берегах Хуанхэ или ее притоков. Основной земледельческой культурой было в южных районах просо, выращивали рис. Разведение риса требовало орошения полей и предохранения их от воды. Это было особенно необходимо из-за часто меняющегося русла Хуанхэ, которая в половодье легко размывала лессовые берега. Рис сеяли на низких и заболоченных участках.