Борьба с водной стихией и создание оросительных систем красной нитью проходят через все полулегендарные сведения об этом периоде в китайских исторических памятниках. Мифическому императору Юю приписывается создание первых оросительных систем и дамб, строительству которых он обучал людей. Юй, согласно той же легенде, научил людей выбирать для поселений высокие места, недоступные для воды.
Судя по археологическому материалу, предки китайцев разводили домашних животных — свиней, коров и буйволов, овец, лошадей. Скот использовался при переездах и при земледельческих работах. Основным занятием было земледелие. Предки китайцев достигли большого совершенства в ткачестве и выделке керамических сосудов.
Ближайшими соседями предков китайцев были скотоводческие племена на северо-востоке и северо-западе. Вероятно, между племенами происходил обмен. Так, в стоянках на Центральной равнине археологи находят изделия из молочно-белого нефрита западного происхождения и раковины каури из южных морей, а на стоянках в районе Таохэ, в Сычуане, Хунани и других южных провинциях находят керамику, типичную для Яншао и Луншань.
Первоначально роль денег при обмене между земледельцами и скотоводами северо-запада и охотниками юга Китая играли нефрит, керамические изделия и раковины каури. В эпоху же разложения первобытнообщинного строя у северокитайских племен и в период Инь раковины каури повсеместно выполняют функцию денег.
Высшая власть в роде осуществлялась старейшиной, который избирался всей общиной. Правителю Юю в одном из древних памятников — «Шицзи» — приписываются слова: «Мир предназначен для всех. Старейшина может быть старейшиной, если он избран всей общиной». Старейшина руководил отправлением религиозных обрядов в роде, впоследствии эти функции перешли к шаману-прорицателю или шаманке. Несколько родов объединялось в племя с вождем, избираемым из среды старейшин. На совете старейшин рода и в племенном совете женщины пользовались правом решающего голоса и их мнение имело важное значение.
Погребения периодов Яншао и Луншань свидетельствуют о начале имущественного неравенства. Обычно предки китайцев хоронили своих сородичей на родовом кладбище, расположенном на сухом возвышенном месте вдали от поселения. Для обеспечения души в другом мире вместе с покойником зарывались урны с пищей и водой, а также украшения из камня, нефритовые полукольца (хуан), бусы из раковин каури, топоры, ножи, лук и стрелы, принадлежавшие умершему. Это обычное погребение, но встречаются и мужские погребения с более богатым инвентарем. Зачастую такое погребение устраивалось вне пределов родового кладбища, где-нибудь на возвышенности. С покойником погребали от двенадцати до четырнадцати керамических урн лучшего качества с пищей и водой, несколько боевых топоров и точильные камни, множество украшений и много иных предметов.