Пермь произвела на Петю большое впечатление. Он исходил ее вдоль и поперек, восторгался шумными улицами, бульварами, площадями. Река Кама манила его к своим берегам. С интересом наблюдал он за большими пассажирскими пароходами, буксирами, баржами.
Петя учился с большой жадностью. Его любимым предметом было рисование- С каждым новым удачным рисунком ему хотелось рисовать все больше и больше. У него крепла рука, развивалась наблюдательность. Постепенно раскрывались глаза на окружающую действительность, появлялось чутье художника.
Вскоре после поступления сына в реальное училище Иван Васильевич разорился и по состоянию своего здоровья оставил работу у Строгановых. Чтобы обеспечить семью, он начал строить собственную мельницу в деревне Отево. Но Ивану Васильевичу не везло. Работники строгановских мельниц решили помешать строительству, и однажды спустили соседний
пруд. Вода подмыла и разрушила постройку. Но Иван Васильевич упрямо пытался осуществить задуманное.
Летом Петя приезжал в Кудымкар. Он видел затруднения отца, и все-таки верил, что мельница будет построена. «...Дела у отца идут порядочно, — писал Петя из Кудымкара своим товарищам, — но денег нет ни копейки. Мне сказали: если мельница пойдет до моего отъезда, то мне дадут сколько- нибудь денег...»
Но так и не удалось Ивану Васильевичу осуществить свою мечту — алчность строгановских прислужников довела его до нищенского состояния. Он перестал посылать деньги сыну.
Пете пришлось впервые думать о средствах для существования. Надеяться было не на кого. Сестра сама еле сводила концы с концами и не могла помочь брату. Все же Петя не думал бросать учебу. Он зарабатывает деньги уроками рисования, пением в церковных хорах.
В 1904 году Петя Субботин закончил 5 классов реального училища. Один из педагогов училища поехал в Вятку. Он предложил Петру поехать с ним, обещав устроить его на квартиру к своим знакомым. Петр согласился. В Вятке он продолжал учиться в Вятском реальном училище. Здесь он попал в культурную, музыкальную семью.
В 1905 году вспыхнула революция. В Вятском реальном училище начались волнения. Петр Субботин принимает в них самое активное участие. За печатание листовок его исключают из училища.
В 1906 году Петр Субботин возвращается в Пермь. Сдав экстерном экзамены за шестой класс, он продолжает учиться в реальном училище. Уроками зарабатывает себе на жизнь.
В училище он организовал кружок любителей рисования. Кружку он отдавал все свободное время. Преподаватель рисования обратил внимание на способности своего ученика, заинтересовался кружком. Он стал активнее помогать молодым любителям живописи.