Данный стиль, появившийся в отечественной архитектуре в начальный период эклектики и просуществовавший до конца XIX в., дал толчок развитию двух самостоятельных — византийского и русского. Надо сказать, первый из них имел распространение и в других европейских странах, а в нашей стал официальным в храмостроительстве, явившись выражением государственной политики: обращение к истокам православия подчеркивало духовную преемственность от Константинополя. Яркие примеры тому — созданные в 1850-е годы соборы Сергия Радонежского в Троице-Сергиевой пустыни под Петербургом (Алексей Горностаев) и Владимирский в Киеве (Иван Штром). Подобные проекты создавали крупнейшие зодчие, среди московских — прежде всего Иосиф Каминский, Николай Никитин.
Образы, мотивы и отдельные декоративные элементы, свойственные средневековому отечественному градостроительному искусству, воплотились в русском стиле. Его родоначальником принято считать петербуржца Алексея Горностаева. Построенные им на рубеже 1840-1850-х годов на острове Валаам (в северо-западной части Ладожского озера) монастырские сооружения имели прообразами культовые здания XVII в. В дальнейшем подобные формы использовал Ипполит Монигетти, спроектировавший в Москве павильон Морского отдела для Политехнической выставки (1872 г.) и первую очередь здания Политехнического музея (1877 г.).
Шли поиски и в области деревянного зодчества. Крупнейшие петербургские архитекторы Карл Росси, Август Монферран, Александр Брюллов, Николай Бенуа, Андрей Штакеншнейдер и др. создавали для дворцовых ансамблей и загородных усадеб постройки по образу деревенской избы, рассматривая ее как истинно национальное наследие. Развитие же последнего видели в выработке на его основе новых типов и архитектурных форм, понятных и близких народным массам. Наиболее раннее сооружение, в облике которого проявились такие черты, — дом историка Михаила Погодина (академик Петербургской АН с 1841 г.) на Девичьем поле в Москве, построенный в 1856 г. по проекту Николая Никитина. Объем здания сформирован по простейшей схеме, декор, повторяющий формы крестьянских домов — наличники, ставни, причелины (доски, защищающие торцы слег от атмосферных воздействий) и т. п., — намеренно преувеличен, что придает ему характер, отличный от первоисточника.
В конце 1840-х годов тенденция распространения официального, славянофильского, и неофициального, демократического течения русского стиля исходила из северной Пальмиры (правда, одновременно в этом направлении работали и зодчие Первопрестольной). А 20–30 лет спустя демократическое выдвинулось на первый план и центром его развития стала Москва. Здесь началось массовое строительство типовых больниц, приютов, богаделен, народных домов и т. п. из традиционного для России материала — дерева с использованием мотивов резьбы и вышивок, что особенно заметно проявилось в декоре многочисленных павильонов для всероссийских и международных выставок, народных театров и народных домов.