– Я простила его, как ты не поймёшь.
– Ну, а что же тогда мешает сесть за стол и просто поговорить?
– Ничего не могу с собой поделать, как увижу его, меня всю выворачивает.
– Иди полежи, а лучше поспи. А я ужин приготовлю, может, селедочки почистить?
– Точно! Я как раз купила бородинского, а ты ещё навари картошки, хорошо?
– Конечно. Отдыхай.
Мила угомонилась, хлебнула валерьянки и легла в кровать. Алёна начистила картошки, всего-то пяток картофелин, но ставить на плиту ещё рано. Оставалось почистить селёдку, но она не спешила – ведь готовка так успокаивает. Она разделала рыбу, потом взялась за луковицу, нарезала полукольцами и сбрызнула уксусом.
По дороге кто-то ехал. Но звук мотора разительно отличался от звука Женькиного скутера или Прозоровского мотоцикла, значит, чужой. Отложив кухонные дела, девочка вытерла насухо руки о передник и выглянула в окно. На скутере был какой-то мужчина. Девочка присмотрелась, гость показался ей знакомым. Вскоре приехавший постучал в калитку.
– Проходите, открыто, – крикнула Алёна и в фартуке вышла на крыльцо.
– Здравствуй, дочка, – протяжно сказал мужчина, прикрывая за собой калитку.
Теперь Алёна признала отца. В эти мгновения стало непривычно тихо для августовского леса, ещё такого приветливого и наполненного до краёв жизнью и движением.
– Здравствуйте.
Девочка спустилась со ступенек, но не кинулась к Жукову, хотя, грешным делом, такое желание промелькнуло. Она быстро сделала несколько шагов в сторону сада и молча присела на лавочку.
– Можно, я сяду рядом? – спросил подошедший отец.
– Прокурор сажает, – мрачно пошутила Алёна, понимая, что надо что-то говорить, а не просто сидеть и молчать, – конечно, присаживайтесь, не занято.
Игорь расположился на краю скамьи, поставив в ноги яркий пакет, и глядел прямо в лицо дочери. Пауза затягивалась, как петля, чем дальше тем больнее. Больше всего на свете в эти минуты Алёне хотелось оказаться где-нибудь в глубине леса, укрыться с головой под ветвями ели или дуба, чтобы никто на целом свете не мог достать её. Зачем она его искала, ещё несколько недель назад так жаждала этой встречи, а сейчас нелепо рассматривает стебель подорожника?
– Хочу сказать, – наконец-то прервал долгую паузу Жуков, – что…
– Что?
– Не знаю. Ну, ты понимаешь?
– Понимаю.
– Вот.
– Многословный мне попался отец, однако, – сказала девочка, продолжая смотреть себе под ноги и теребя руками стебель мятлика.
– Вот наконец-то я рядом с тобой.
Алена промолчала, но потом не выдержала и выговорила, глядя на макушку старой ели:
– Вы всегда были со мной, даже когда вас не было поблизости. Хотя сейчас, я иногда думаю, что я просто выдумала себе папу. На самом деле вы совсем не такой, как в моих фантазиях.