За те минуты, что Утюг звонил по телефону, брызжа слюной во все стороны, Игорь и Алена прошли совсем немного.
– Пошли! – крикнул Утюг, сжимая обрез. – Ребята их встретят на дороге, с волынами, организуем загон под конец сезона. Поохотимся!
Борис достал нож и кивнул.
– Получается, мы с тобой загонщики?
– Так и есть. Давай, а то их потеряем. И тогда на нас объявят охоту!
– Мы не можем просто так засунуть псу под хвост наш труд за три года.
Они вошли в берёзовый подлесок и поспешили вперёд по истоптанной странной парочкой траве. Утюг вскоре явно распознал спину в камуфляже и даже прицеливался, но для обреза с коротким стволом расстояние до жертвы следовало сократить до нескольких метров.
Зазвонил спутниковый телефон. Копателям пришлось остановиться и ответить:
– Стойте на гравийке! Мы их гоним на вас. Мужик и девчонка. У них что-то типа поджоги… А у вас-то есть стволы? Стечкин и пятизарядный «браунинг»… ну тогда всё будет в ажуре…
Ветки хлестали по лицам бегущих Игоря и Лены. Оторваться от преследователей не удавалось. Ночь в яме давала о себе знать, и девочка с трудом держала темп отца. Её ноги были сбиты в кровь. Оглянувшись, она с ужасом увидела, что оба копателя находились всего в двадцати – тридцати метрах от них. Утюг размахивал обрезом, словно прицеливался. Судя по всему погоня приближалась к концу. Надеяться было не на что и не на кого, копатели приближались.
– Стойте, придурки, вам всё равно хана! – крикнул Утюг и поднял обрез, ловя спину с рюкзаком в прицел.
– Лена, не слушай, давай вперёд, – шепнул отец, пропуская её, а сам остановился.
– Стой, парниша! А давай по честному, – не унимался Утюг, – мой обрез, против твоей поджоги с десяти метров?
– Ты чё творишь, Утюг?
– А чё, я парень фартовый, сами их возьмём, – по-тихому шепнул Борису, а после крикнул: – Да тебе слабо!
– Папа, не надо, я тебя умоляю.
– Это последний наш шанс, они нас догнали и расстреляют обоих. Ты давай беги дальше, я потяну время, а после догоню. Они не найдут тебя в лесу, иди в самую гущу, подальше от дороги.
– Нет, они убьют тебя, как бабушку и дедушку. Я только тебя узнала, чтобы вот так сразу потерять?
– Иди, только не на гравийку, а к дому, так ближе будет. Запомни, помощь где-то рядом, тебя ищут второй день, и полиция будет здесь с минуты на минуту.
– С тобой ничего не случится?
– Ничего. Беги. Я тебя скоро нагоню.
Он впервые поцеловал дочь в щеку и, отвернувшись, чтобы она не заметила предательских слез, сделал шаг навстречу копателям. Девочка за его спиной уходила в спасительную чащобу.
В эти мгновения Алёнка уже бежала по чаще, и как бы это не было необычным, с каждым шагом в неё вливалось сил больше, чем тратилось. Казалось, она впитывала в себя по капле, по песчинке, по атому силу от деревьев и трав, земли и неба, воды и ветра. Пробежав с полсотни метров, в овражке она уткнулась в густой ельник и, как только одолела первую ель, ощутила себя в полной безопасности. Почудилось, что теперь можно лечь и спокойно уснуть, или даже, оторвавшись от земли, парить среди вальсирующих деревьев. Ноги перестали болеть на этом чудном ковре из опавшей хвои.