Отличный воздушный снайпер и пилотажник, он поражал цель из любого положения самолета в пространстве. За всю войну Иван Никитович Кожедуб ни разу не был сбит, хоть часто и приводил на аэродром изрядно потрепанный в воздушных боях «Лавочкин». В его летной биографии было немало сложных моментов. Еще будучи инструктором, 30 сентября 1942 года, прикрывая с воздуха переправы, он в одиночку отбил атаку восемнадцати пикирующих бомбардировщиков немцев!
Стране были нужны новые летчики, и Кожедуб продолжал учить совсем юных курсантов летать и сражаться. Но одновременно с этим молодой инструктор просто «бомбардирует» начальство рапортами: «Прошу направить на фронт в действующую часть».
И поздней осенью в ноябре 1942 года его рапорт был удовлетворен. Старший сержант Кожедуб отправился в Иваново, в действующую часть – 240-й истребительный авиационный полк еще только формирующейся 302-й истребительной авиационной дивизии.
В марте 1943 года в составе дивизии Иван Кожедуб вылетел на Воронежский фронт. Свой первый боевой вылет он выполнил 26 марта, но неудачно: его «Лавочкин» с бортовым номером 75 был поврежден пушечной очередью «Мессершмитта-109», бронеспинка спасла его от зажигательного снаряда. Но беда не приходит одна – при возвращении на свой аэродром его самолет был обстрелян нашими же зенитчиками. В «Лавочкин» попало два зенитных снаряда. С большим трудом Кожедуб смог довести истребитель до аэродрома и посадить его. Месяц летал Иван Кожедуб на старых машинах, пока не получил новый Ла-5. В этом молодой летчик проявил недюжинный характер: его хотели назначить на наземную работу – на пост оповещения, но он, что называется, «уперся». Только летать! И командир полка заступился за него, и не зря.
Шестого июля 1943 года на Курской дуге, во время сорокового боевого вылета, младший лейтенант Кожедуб сбил свой первый немецкий самолет – бомбардировщик «Юнкерс» Ju-87. Уже на следующий день будущий советский ас сбил второго стервятника. А 9 июля 1943 года сбил сразу два «Мессершмитта» Bf-109.
Позже, в августе, лейтенант Кожедуб был назначен командиром эскадрильи. За бои в небе над Курском его наградили первой Звездой Героя Советского Союза. К этому времени на счету командира эскадрильи старшего лейтенанта Кожедуба было уже двадцать шесть сбитых самолетов врага.
А пока он сидел в летной столовой и с удовольствием ел сытную гречневую кашу с американской тушенкой «второй фронт». Аппетит появился после «наркомовских» ста граммов за сбитый «Фокке-Вульф-190».
Кожедуб отводил взгляд от стакана, накрытого ломтем ржаного хлеба, и еще от двух таких же. Сегодня трое молодых пилотов не вернулись из боевого вылета. Они навсегда поднялись над облаками… Такова была высочайшая плата за победы в жесточайших воздушных сражениях с коварным, умным и безжалостным врагом.