Какой-то мужчина крикнул: «Да нет, это только девка!»
Через минуту собаки оказались рядом с ней. Они виляли хвостами, с длинных языков стекала слюна; собаки прыгали вокруг девушки, их свисающие уши нелепо хлопали. Бетти опустилась на колени, собаки позволили ей обнять их.
— Эй! Какого черта! Ты что делаешь? — крикнул мужчина.
Бетти посмотрела на шерифа широко раскрытыми глазами и сказала:
— Хотела помочь вам. Думала, вы ловите собак.
Лицо шерифа побагровело.
— Врешь, — сказал он, — отпусти собак!
В это время из-за кустов появились другие мужчины.
— Что здесь происходит? — спросил один из них.
— Эта девка препятствует исполнению закона, — раздраженно сказал шериф.
Из кольца мужчин, окружавших Бетти, выступил худощавый жилистый человек. Он прикрепил кожаные поводки к ошейникам и оттащил собак назад. Девушка поднялась.
— Простите, если я помешала вам охотиться, — сказала она.
— Так мы тебе и поверили! — огрызнулся шериф. — Где этот подонок? Отвечай, если не хочешь неприятностей.
— Подонок? — Бетти нахмурила лоб и с недоумением посмотрела на мужчин.
Тогда выступил вперед лесничий.
— Это Бетти Золотой Песок, от нее ничего не добьешься. Попусту теряем время. Он в наших руках. Надо немедленно прочесать весь остров, чтобы он не улизнул.
Мужчины выстроились цепочкой поперек полуострова.
— Ас тобой мы поговорим, когда вернемся, — сказал шериф, обращаясь к Бетти.
Она выждала, пока полицейские скроются за деревьями, потом вернулась на тропинку и бесшумно пошла по ней туда, где расширялся полуостров.
Собаки, которых теперь держали на поводках, затихли. Мужчины шли напрямик. Время от времени, споткнувшись о сук или напоровшись на колючки, они громко и грязно ругались.
У края косы мужчины сошлись, потные и усталые. Гончие подошли к воде и стали жадно лакать ее, их длинные уши наполовину скрылись под водой.
— Ну что скажешь? — спросил шериф, повернувшись к лесничему.
— Похоже, он направился к плавучему острову.
Глаза полицейских устремились на остров, медленно удалявшийся от берега. Два островка поменьше также отплывали от косы.
— Он может прыгать с острова на остров до скончания века, — сказал один из мужчин, — ловить его — все равно что искать ласку в груде камней. Отодвинешь один — она ныряет под другой.
Шериф снова обратился к лесничему:
— Ну что скажешь?
— Не знаю. Если, как вы говорите, это Индеец с тротуара, может, мы и схватим его. Ну а если это один из местных, они эти острова знают как свои пять пальцев. Такого ни за что не поймаешь. Вернемся за катерами, — добавил он, направляясь к тропинке, уводящей с косы. Остальные гуськом последовали за ним.