Передо мною старая немецкая трофейная карта, на которой нанесены схемы боевых действий на территории Северного Кавказа. Но даже если бы такой карты сейчас не существовало, все равно я отчетливо помню театр военных действий осенью 1942 года.
Немецко-фашистские войска, нацеленные на Кавказ, были объединены в группу армий «А», которой до октября 1942 года командовал фельдмаршал Лист. Затем руководство перешло в руки генерал-полковника Клейста.
Имя Эвальда фон Клейста в то время было хорошо известно в Германии. Потомок нескольких поколений прусских генералов, участник первой мировой войны, похода по дорогам Франции. Гитлер считал, что Клейст — самая подходящая фигура для проведения операции «Эдельвейс». Его стратегическим кредо была знаменитая «теория Канн», а своими учителями он считал немецких теоретиков военного искусства — Мольтке и Шлиффена. Клейст утверждал, что самые эффективные методы ведения современного боя — мощные таранные танковые удары. Он сумел внушить это Гитлеру и тот благословил его танковый поход на Кавказ.
Первое время лавина гитлеровских танков, лязгая стальными гусеницами, уверенно продвигалась вперед. Первое поражение колонне Клейста было нанесено под Ростовом в конце ноября 1941 года. Войска Южного фронта сильно потрепали танковую армаду.
Неудача под Ростовом была болезненно воспринята не только Клейстом, но и самим фюрером. Поэтому к новому наступлению «танковый генерал» готовился очень тщательно, чтобы восстановить свой поколебленный престиж. Для этого изучалось расположение советских войск, уточнялись маршруты движения, схемы дорог, мостов.
Танкам Клейста удалось ворваться в Цимлянскую, Константиновскую, Новочеркасск, овладеть Батайском, Ростовом. Успешное продвижение на юг окрыляло Клейста.
Вскоре за ведение операции он получает пост главнокомандующего группой армий «А». К предгорьям Кавказа шли десятки опытных дивизий, и главнокомандующий полагал, что стоит только пройти ставропольские степи и притеречные долины, дальше его танковую армию уже никто не сможет остановить. А там — Орджоникидзе, нефтяные промыслы Грозного и Баку, Закавказье, Черноморское побережье…
Первая танковая армия Клейста состояла в это время из отборных кадровых дивизий: 3-й танковой дивизии генерал-майора Герра и 23-й танковой дивизии генерала фон Макка.
В группу Клейста входила и 17-я полевая армия под командованием генерал-полковника Руоффа. Она состояла из 12 дивизий, разделялась на корпуса и особые группы. Армия Руоффа имела превосходное оснащение, была закалена в боях, хорошо вооружена. Она отличалась мобильностью, так как располагала большим парком автомашин, тягачей, бронетранспортеров.