Задолго до плаваний через океаны люди обживали берега внутренних морей, например, Средиземного, Чёрного, Балтийского. Наиболее яркий пример этого — цивилизации Средиземноморья в Северной Африке, на Ближнем Востоке и в Южной Европе — от Балканского полуострова до Гибралтарского пролива.
Но самую большую древность и самое широкое распространение имеет такой тип взаимодействия народов и культур как движение вдоль течений рек по воде, по льду и по берегу. Ещё в глубочайшей древности люди освоили и самые удобные пути из одних речных бассейнов в другие. Таким способом ещё в каменном веке можно было добраться, например, из Прибалтики в Крым или из Западной Сибири на Верхнюю Волгу. Это подтверждают археологические материалы, в том числе из раскопок на территории Тверской области. А небольшие по расстоянию переходы с одного притока на другой в местах наибольшего сближения течений были регулярными и обычными.
Такие переходы-волоки и стали ещё с эпохи первобытности основными мостами и центрами общения человеческих культур. Их многие тысячи в обоих полушариях Земли. С течением времени и сменой исторических эпох менялась их роль и степень важности. Но они не теряли огромную культурную значимость как главные речные перекрёстки планеты.
Зададимся вопросом: какая река связывает Европу с Азией? Эти части света встречаются друг с другом на Русской равнине. Ведь реки Сибири, Дальнего Востока, Китая (Обь, Енисей, Лена, Амур, Янцзы, Хуанхэ), несмотря на большую их протяжённость и огромные площади бассейнов, являются связующими путями лишь внутри Азии. То же можно сказать и о реках Западной и Центральной Европы: их водоразделы имеют внутриевропейское, но не евразийское значение.
Единственной огромной водной магистралью, связывающей Европу и Азию, является Волга. Её истоки и верхнее течение лежат на Валдайской возвышенности, где также берут начало две другие великие реки Русской равнины — Днепр и Западная Двина. Все они имеют сток в разные моря: Волга — в Каспийское, Днепр — в Чёрное, Западная Двина — в Балтийское.
Географы называют эту территорию Главным водоразделом Русской равнины. А в историко-географическом отношении Валдайскую возвышенность можно назвать Великим водоразделом Чёрного, Балтийского и Каспийского морей. Здесь, на Валдайской возвышенности, почти целиком расположенной в пределах Тверской области, сходятся воедино три огромных культурных мира: народы Причерноморья и Восточного Средиземноморья (через Днепр), лесной Европы (через Западную Двину и систему Невы), различных регионов Восточной Европы и Азии (через Волгу).