– Он был один, – сказал Узоров, рассматривая углубление в песке.
– Теперь не уйдет, – не отрываясь от бинокля, отозвался Бегичев, – жаль рацию попортил. Сейчас в самый раз вертолет нужен.
– Он в радиостанцию и метил, – сказал Узоров, – в нас уже потом…
– Он ранен! – вскрикнул Бегичев, склонившись над следом.
– Вперед, – свистящим шепотом выдохнул Узоров, – я бегом. Если опять застрекочет – прикроешь огнем…
Они увидели его в лощине. Человек сидел, прислонившись спиной к стволу одинокого саксаула, руки его сжимали автомат, голова безвольно свесилась на плечо. Узоров узнал Сайфулу. Большое темное пятно расплылось на знакомом рваном халате. Старик был мертв.
– Теперь назад, – угрюмо приказал сержант, – к следу, что ведет от солончака…
Бегичев покачнулся и тяжело опустился на песок. Кружилась голова, во всем теле ощущалась слабость.
Сержант достал флягу с неприкосновенным запасом, отвинтил пробку, протянул товарищу.
– Пей, пока не напьешься, – сказал он, – и умойся.
– А ты? – пробормотал Антон.
– И я тоже. Сейчас глупо беречь воду… Мы должны его достать… Понимаешь… достать. Он недалеко… три тысячи метров… не больше. Пей, Антон, и вставай… Скоро день…
Они шли на восток, навстречу солнцу. У них уже не было воды. Им нужно было сделать четыре тысячи шагов, чтобы настигнуть нарушителя. Связи с отрядом не существовало – сержант оставил ненужную рацию и теперь шел налегке.
На двоих три автоматных диска и одна граната. А след то исчезал, то появлялся в стороне от заданного направления. Нарушитель двигался зигзагами, делал скоростные рывки там, где попадался такыр, и снова петлял, выигрывая время. Казалось, ему зачем‑то нужен яркий солнечный свет дня.
Узорова раздражала такая «неразумность» неизвестного. Именно ночью он должен был идти по прямой, сокращая путь к цели. Днем же обзор местности в бинокль увеличивается втрое, и им легче увидеть его. Здесь крылась какая‑то загадка.
Небо смутно розовело. И вдруг яркий жгучий свет залил горизонт от края до края. Ночь была отброшена стремительным, резким ударом солнечных лучей.
Пустыня преобразилась Почти мгновенно из серо‑ голубой она стала желтой и далеко на востоке проступали на ставшем шафрановым горизонте плоские и резко очерченные, точно приклеенные к небу, холмы.
– Мираж, что ли? – пробормотал Бегичев.
– Там, за холмами, горы, – тихо произнес Узоров, – «он» идет туда, Антон. И хорошо знает дорогу.
Сержант вскинул к глазам бинокль. В окулярах поплыл знакомый пейзаж – гряды бесчисленных песчаных холмов.
Узоров вздрогнул и опустил бинокль. Потом снова поднес его к глазам. По дальнему бархану передвигалась длинная угловатая тень.