— А что я тебе обещал? — Брэнд улыбнулся, и стало ясно, что он просто делает вид, будто забыл.
С детьми он был другим. Красивым, заботливым, веселым. У него даже взгляд преображался, излучал тепло. Пожалуй, каким бы ни был Брэндон Эко вне своей семьи, Миранде и Артену с ним повезло.
— Ты обещал мне праздник! Мне шестнадцать! Грант сделает мне предложение!
Я подавилась сырком и закашлялась. Все присутствующие перевели на меня взгляд.
— Какое предложение?
— Выйти замуж! — просияла Миранда.
— Почему так рано? — Я повернулась к Брэнду.
Тот, к счастью, пояснил:
— С шестнадцати лет можно просить разрешения взять замуж. Выйти замуж нельзя до восемнадцати. Считай, помолвка. Никого ни к чему не обязывает. Прежде всего, конечно, является традицией. Если они хотят, почему нет?
— А сколько Гранту лет?
— Двадцать… — Брэнд повернулся за помощью к Артену.
— Ему двадцать, — подтвердил он. — Но Грант — не человек, так что по меркам его расы возраст очень молодой. И ему, собственно, тоже разрешено будет жениться лишь через два года.
— В Империи для каждой расы свой закон, — сказала Миранда. — Нет общего совершеннолетия. Это правильно, иначе была бы великая путаница.
Она хихикнула, видя мое выражение лица, и снова повернулась к отцу:
— Так что, праздник будет?
— Будет! — подтвердил Брэнд, и Миранда повисла у него на шее.
Мы с Артеном сдержанно улыбались, тоже радуясь тому, как она светится. Нет, жалеть о том, что помогла ей, я точно не буду.
— А Джен сможет быть на празднике? — вдруг спохватилась девушка.
Во второй раз за вечер ко мне были прикованы три пары глаз. Только сейчас очень хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
— Ну-у, — медленно начал Брэнд, в глаза которому я не смотрела, — если она захочет…
Вот тут четко пришло понимание, что всеми правдами и неправдами надо отказаться. Чего бы это ни стоило, как бы я ни хотела поближе узнать Миранду, Артена и Гранта, я должна сделать так, что на празднике этой девочки меня не будет. И в жизни этой семьи тоже.
— Миранда, я должна лететь домой, — тихо сказала я, — бабушка волнуется, она совсем одна.
Миранда грустно кивала соглашаясь.
— Но ведь мы можем отправить ей письмо и предупредить! День рождения всего через три недели! Джен, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — мелко затараторила девушка.
Я в растерянности посмотрела на ее отца, мол, помогай выкручиваться, это у тебя от одного моего вида трясучка начинается. Но тот как-то совсем незлобно смотрел на меня и ухмылялся. Эта ухмылка сбила меня с толку, как и то, что Брэнд подошел, одной рукой обнял меня за плечи и тихо, так, что слышала лишь я, произнес: