— А вы давно в этих краях? — спросил Арсен.
— К сожалению, давно.
— Ну что ж. От помощи вашей не откажемся, — сказал Смелков. — Люди нам нужны.
Силантий придержал Агата на полянке и соскочил на землю. Вытащив из-за пояса топорик, он подошел к одному из деревьев, где на затесе стоял знак Зимина, и умелым ударом стесал его. Переходя от дерева к дереву, он уничтожал старые зарубки и делал новые затесы в разных направлениях, орудовал топориком с яростью, будто перед ним стояли не деревья, а его заклятые враги…
Экспедиция шла по заболоченному участку леса, среди стройных молодых березок. Митька вел лошадей, выбирая дорогу, и наконец связка лошадей остановилась на том месте, где недавно орудовал Силантий. Участники экспедиции разглядывали свежие следы топора.
— Надо полагать, — усмехнулся Арсен, — работа нашего Силантия.
— Наивная хитрость дикаря, — сказала Тася. — Он что же, не подозревает о существовании карты и компаса?
— Он не так наивен, этот дикарь, — сказал Зимин. — Несколько дней мы из-за него потеряем.
— Чего он добивается? — сказала Тася.
— Боится, что Кирилл Петрович к своему золоту нас приведет, — сказал Смелков.
— Силантий человек коварный, — помолчав, заметил Зимин. — Если он что-нибудь задумал, он не остановится ни перед чем.
Митька подозвал к себе Смелкова и показал крест у самого корня дерева.
— Отец эти зарубки делал. Видите? — Он подвел Смелкова к другому дереву и показал такую же зарубку. — Идти надо в обход болота, на север.
— С таким проводником нам никакой Силантий не страшен, — сказала Тася.
Митька с трудом удержал улыбку.
Длинные золотистые змейки взлетали вверх и исчезали в темноте, над жарко пылающим костром. Силантий сидел неподвижно, уставившись на пламя. Капли пота выступили у него на лбу, он расстегнул ворот рубахи, но от огня не отодвинулся. Внезапно он поднялся, выхватил из костра пылающую головешку и швырнул в темноту. И сразу вспыхнул сухой валежник. Силантий схватил еще одну головешку и с яростью бросил в другую сторону. И там вспыхнул огонь. Один за другим летели в тайгу пылающие факелы, поджигая сушняк.
Дымная мгла окутывала экспедицию, продвигавшуюся по тайге. Резало от дыма глаза. Шли на ощупь, перекликаясь, держась за веревку, один конец которой держал Митька, другой — шедший позади всех Куманин. Лошади шли в связке. Тропа огибала горный склон. За поворотом мгла поредела, люди стали различать друг друга. Смелков взглянул на компас — капля дождя упала на стекло.
Тася подняла голову. Капли падали ей на лицо, падали все быстрей, пока наконец не хлынул проливной дождь. Зимин догнал девушку, накинул на нее свой капюшон. Тася взглядом поблагодарила его. Тропа стала шире, они пошли рядом. Дождь стучал по брезенту плащей, по вьюкам, по крупам лошадей. Пожар в тайге затихал, дым оседал все ниже.