— Смотри внимательнее, госпожа Юлиса! — громко напомнил Картен пассажирке.
«На что?» — чуть не отозвалась та, вглядываясь в неторопливо колыхавшиеся волны. Вдруг показалось, что прямо по курсу сквозь воду проглядывает какое-то большое светлое пятно.
— Там что-то есть! — вскричала девушка, замахав руками.
Повинуясь её сигналу, капитан взял левее, тут же приказав:
— Крек Палпин, бросай весло и бегом на нос! Не хватало ещё вляпаться куда-нибудь.
— Это мель, госпожа, — пояснил матрос. — Смотри, вон даже дно видно.
Приглядевшись, Ника действительно различила светло жёлтый песок с торчавшими кое-где пучками водорослей.
Постепенно вода сделалась тёмной и мутной. Корабль вошёл в реку, отнюдь не поражавшую своими размерами.
— Бросайте якорь! — неожиданно скомандовал капитан. — Сегодня дальше не пойдём. Поздно уже.
Пассажирка удивлённо захлопала глазами. На Маракане они вечером всегда приставали к берегу, а чтобы судно не унесло течением, его привязывали к вбитому в землю колу.
Но сейчас двое матросов притащили откуда-то два больших камня с дырками, привязали их к канату и бросили за борт.
— Сходить не будем, хозяин? — с жалобными нотками в голосе поинтересовался Крек Палпин.
— Солнце садится, — покачал головой тот. — Неизвестно, что там за этими кустами?
Признавая правоту предводителя, моряк грустно кивнул. Ужин тоже не готовили. Рабы раздали воду, сухари и остатки вареной рыбы.
— Ночью огонь видно издалека, — специально для пассажирки объяснил капитан. — Да и на дым могут гости незваные прийти. Завтра осмотримся и решим, что делать дальше.
На этот раз он выставил не одного, а двух караульных, вооружив их короткими копьями и длинными кинжалами. Кто-то из матросов укладывался спать прямо на палубе, другие спустились в трюм. Но все с тоской поглядывали на темневший метрах в семидесяти берег.
А Нике снилась охота! Вдвоём с наставником они прятались в кустах у водопоя.
— Вот, намажь руки и лицо, — строго сказал старик, протягивая маленькую берестяную коробочку. — Чтобы запах человеческий зверя не спугнул.
Кивнув, девушка открыла плотную крышку и едва не задохнулась от ударившей в нос вони. Фыркнув, она проснулась, обнаружив, что лежит, уткнувшись носом в собственную подмышку.
— Вот батман! — только и смогла пробормотать пассажирка, откинув кишащее блохами одеяло.
Над рекой стелился плотный туман. Со стороны леса слышались негромкие птичьи трели. Воздух застыл, словно хрупкое стекло, готовое разбиться от малейшего толчка или неверного движения. А рядом кто-то негромко посапывал.
Поднявшись, девушка заметила торчащие из-за тюка волосатые ноги в рваных сандалиях.