Посасывая соты, Жаку Фрес уверенно вёл их по следу. Хотя, как не без ревности отметила Ника, она бы тоже не заплутала. Старик с девушкой и не думали прятаться, а примятая трава на чуть заметной тропинке ещё не успела распрямиться.
— Может, мы зря за ними пошли? — внезапно пробормотал тяжело дышащий Дрес. — Вдруг это колдуны какие-нибудь? Заведут в чащу и…
„Так какого чёрта лысого ты раньше языком трепал, козёл?“ — чуть не взвыла от злости девушка, вспомнив, как именно он уговаривал их преследовать аборигенов.
Шагавший впереди рулевой, резко остановившись, обернулся.
— Не хочешь идти, возвращайся! Дорогу знаешь.
— Да я это…, — примирительно промямлил матрос, с отвращением отгоняя от потного лица надсадно жужжавшую зелёную муху. — Я только хотел сказать, далеко уже… И это…
Но заметив, как заходили желваки на заросших скулах Жаку Фреса, поспешно закончил:
— Я с вами.
— Тогда заткни пасть и помалкивай! — прорычал рулевой. — Если жить хочешь.
— Хорошо, — обречённо пробормотал собеседник. — Но…
Вначале их задушевной беседы Ника хотела поддержать благородный порыв Дреса. Однако потом поняла, что Жаку Фрес всё равно пойдёт по следу. Даже если останется один.
Местность стала подниматься. Девушка решила, что сейчас они выходят на ту самую возвышенность, над которой, как ей показалось в первый раз, поднимался дым. Рулевой двигался тихо и плавно, с такой настороженностью, что его тревога невольно передалась спутникам. Оказавшись на вершине, разведчики увидели сравнительно глубокую для этой равнины котловину. На дне которой распростёрлась то ли большая поляна, то ли маленький луг с крошечным озерком в средине, и возле него загон из жердей, где мирно паслись коровы и лошади. Рядом с оградой притулились три четырёхколёсные повозки. А вокруг разбросаны в художественном беспорядке шалаши и навесы, покрытые ветками со всё ещё ярко-зелёными листочками. Судя по всему, поставили их совсем недавно.
Но всё это они разглядели потом. Первым делом в глаза бросилась группка людей, окруживших старика и девушку.
— А мужчины где? — еле слышно пробормотал озабоченный рулевой.
— Вон, от костра идут, — хмыкнула Ника. — Справа от загона. Других я не вижу.
Приминая траву, торжественно шествовали двое широкоплечих бородачей. За ними — трое субъектов более хрупкого сложения, чью растительность на лице рассмотреть с такого расстояния не получилось.
— Может, остальные на охоте? — предположил выглянувший из-за плеча приятеля Дрес. — Или на войне?
Напрягая зрение, девушка попробовала пересчитать обитателей этого странного поселения. Больше всего напоминавшего ей лагерь беженцев, как их показывали по телевизору. Вот только детей почему-то очень мало? Она насчитала только пятерых. Женщин же примерно семнадцать или восемнадцать. Разного возраста, все в длиннополых платьях до земли. Большинство в платках, но кое-кто щеголял и длинными косами.