Пустырь был недалеко, почти сразу за обсаженной кряжистыми тополями дорогой, которая дугой обегала краснокирпичное здание школы. Этот день, который перевернул всю его дальнейшую жизнь, состоял будто из клочков. Во всяком случае, потом Владику в память запали только отдельные фрагменты, но самые яркие, без которых было бы трудно объяснить все. Эта драка запомнилась даже не тем, что как-то отличалась от других, похожих, которых в жизни казанского мальчишки было навалом, а скорее всего тем, что без этого жестокого и кровавого побоища не случилось бы ничего, что случилось в дальнейшем…
На пустыре было холодно, ветрено. По небу гнало тучи, они быстро и низко проносились над землей. Всей же толпе маленьких зверенышей, следящих за дракой, было жарко. Жарко было и обоим дерущимся. Они уже устали, тяжело сопели, размахивая кулаками и нанося друг другу неверные удары. Долговязый Крокодил все недоумевал, почему этот недомерок Влад Смуров никак не желает сдаваться. И еще его не отпускала мысль, что же все-таки кроется в ледяном взгляде пацаненка…
Крокодил бросился вперед, левой рукой схватил Влада за ворот рубашки, а правой остервенело стал бить в лицо. Но неожиданно острая боль пронзила кисть: невысокий противник по-бычьи нагнул голову и очередной удар Крокодила пришелся ему прямо в лобную кость. Взвыв от боли и судорожно тряся рукой в воздухе, словно желая остудить ее, Крокодил отскочил в сторону, но пацан не желал передышки. Он бросился за ним и с размаху въехал все так же нагнутой головой Крокодилу в живот. Детдомовец поймал его за шею левой рукой, а правой стал снизу бить в лицо. Но вновь взвыл, когда противник ударил его носком ботинка между ног. Он отбросил от себя Влада и в остервенении попытался достать его ногой. Удар не получился, потому что в последний момент Крокодил поймал взгляд врага. Если сам он почти не помнил себя от ярости, то взгляд холодных немигающих глаз, в которых он не уловил ни малейшего волнения, неожиданно потряс детдомовца. Это было неправильно — не мог салага-школьник драться с ним и не испытывать хотя бы страха или радости от того, что так долго держится и не сдается. Лицо Влада Смурова было все в крови, но он сохранял полное, ужасающее спокойствие, и от этого вожаку детдомовской кодлы было не по себе.
Вдруг Крокодил поскользнулся и упал, ударившись затылком о камень. Взвыв от боли, он торопливо вскочил на ноги, подхватив валявшийся на земле обрезок стального прута.