Бо́льшую часть утра я провел у себя в комнате, подальше от любопытных глаз. В одиночестве работалось гораздо продуктивней, а если даже я трудился и не очень продуктивно, по крайней мере, меня некому было за это критиковать. Впрочем, судя по приглашению, которое я получил, рассчитывать провести так весь день не стоило.
– Ты меня звал? – спросил я, входя в личный кабинет отца.
– А, вот и ты, – сказал отец. Глаза у него искрились от удовольствия. – Завтра мы начинаем. – Он потер руки.
– Да, – вздохнул я. – Еще раз пройдемся по сценарию «Вестей»?
– Нет, не надо. – Он положил руку мне на спину, увлекая за собой, и я поспешно распрямился. – Ничего сложного не будет. Вступительная часть, короткий разговор с Гаврилом, а потом объявление имен и показ фото девушек.
– Вроде бы все просто, – кивнул я.
Мы подошли к его рабочему столу, и он хлопнул ладонью по толстой стопке папок:
– Вот они.
Я опустил глаза. Покосился на папки. Сглотнул.
– Так. Примерно двадцать пять из них или около того обладают очевидными качествами, идеальными для новой принцессы. Хорошие семьи, связи с другими странами, которые могут оказаться очень полезными. Есть и ослепительные красавицы. – Он шутливо ткнул меня под ребра, что было совершенно ему несвойственно, и я отступил в сторону. Мне было совсем не до шуток. – К сожалению, не все провинции выдвинули достойных кандидаток. И чтобы это больше походило на случайный выбор, мы воспользовались этими кандидатками для придания большего разнообразия. Сюда затесалось даже несколько Пятерок. Впрочем, более низших каст нет. Должны же мы поддерживать хоть какую-то планку.
А я-то, наивный, полагал, что всем будет управлять рука судьбы… в то время как за Отбором снова стоял он.
Отец провел большим пальцем по обрезу папок.
– Не хочешь взглянуть? – поинтересовался он.
Я опять покосился на стопку. Имена, фотографии, перечень достижений. В досье указаны все существенные подробности. Тем не менее я твердо знал, что в анкетах не было ни слова о том, что могло их рассмешить или побуждало раскрывать самые мрачные свои секреты. Это подборка сухих фактов, а не живых людей. И, судя по всему, выбора у меня не было.
– Это ты их отобрал? – Я оторвал взгляд от папок и вскинул глаза на отца.
– Да.
– Всех до единой?
– Ну, в основном, – улыбнулся он. – Как я уже сказал, некоторые попали в список для отвода глаз, но я полагаю, что варианты тебе достались очень неплохие. Получше, чем мне.
– Для тебя кандидаток тоже подбирал твой отец?
– Некоторых – да. Впрочем, тогда все было по-другому. А почему ты спрашиваешь?