Советники сновали по дворцу с кипами бланков анкет для конкурса, улыбаясь с таким видом, словно знали что-то такое, чего не знал я. Время от времени кто-нибудь похлопывал меня по плечу или вполголоса говорил что-то ободряющее, как будто все чувствовали, что я внезапно засомневался в той единственной вещи в жизни, на которую всегда рассчитывал и надеялся.
– В сегодняшней партии есть интересные экземпляры, – заметил один.
– Да вы счастливчик, – высказался второй.
Количество анкет росло, но все, о чем я мог думать, были обидные слова Дафны.
Мне следовало изучать цифры финансового отчета, лежавшего передо мной, а вместо этого я рассматривал лицо отца. Неужели он действительно морально меня искалечил, начисто лишив основополагающих понятий о том, что значит находиться в романтических отношениях с кем-то? Я видел, как они с мамой ведут себя друг с другом. Может, между ними и нет страсти, но близость определенно существует. Выходит, этого недостаточно? Нужно стремиться к чему-то другому?
Я задумался, глядя прямо перед собой. Может быть, он считал, что, если я буду жаждать чего-то большего, Отбор окажется для меня невыносимым? Или что я разочаруюсь, если не найду чего-то такого, что перевернет мою жизнь. Пожалуй, не зря я никогда не говорил вслух о том, что именно на это и надеялся.
А может, он вовсе ни о чем таком не думал. Люди такие, какие они есть. Отец был человеком жестким – ни дать ни взять меч, закаленный необходимостью править страной, раздираемой постоянными войнами и набегами повстанцев. Мама же – как одеяло, мягкая и уютная. Она выросла в тяжелых условиях и оттого вечно пытается всех утешить и защитить.
Я отдавал себе отчет в том, что в глубине души куда больше похож на нее, чем на него. И меня это вполне устраивало, а вот отца – нет.
Так что, возможно, он ограничивал проявление чувств намеренно, чтобы придать мне твердости.
«У вас не хватит ума увидеть любовь, даже если она окажется у вас прямо перед носом».
– Максон, спустись на землю, – выдернул меня из задумчивости отцовский голос.
– Сир?
Вид у него был усталый.
– Сколько еще тебе повторять? Отбор – возможность сделать взвешенный и разумный выбор, а не предеваться грезам.
В комнату вошел советник и вручил отцу письмо, а я тем временем выровнял стопку бумаг, постучав торцом по столу.
– Да, сир.
Пока он пробегал глазами текст, я в последний раз посмотрел на него.
Возможно.
Нет.
Все-таки нет. Он хотел сделать из меня мужчину, а не машину.
Досадливо крякнув, он скомкал листок и швырнул его в мусорную корзину:
– Чертовы повстанцы!