Я отвернулся от репортеров и фотографов и перевел дух. Неужели так будет весь вечер?
Мой взгляд скользнул по Главному залу – столы, накрытые темно-синими скатертями, яркое освещение, призванное продемонстрировать богатство отделки, – похоже, деваться и правда некуда. В одном углу собрались сановники, в другом – репортеры; рассчитывать на то, что удастся побыть в тишине и покое, не приходилось. Учитывая, что виновником торжества был не кто иной, как я, казалось бы, выбор сценария празднества должен быть за мной. Однако это недостижимая мечта.
Не успел я отделаться от толпы репортеров, как почувствовал на плече тяжелую отцовскую руку. Я напрягся; это неожиданное внимание ничего хорошего не предвещало.
– Улыбайся, – вполголоса приказал он, и я подчинился, демонстрируя радость нашим особым гостям, на которых он указал кивком.
Я перехватил взгляд Дафны, приехавшей из Франции вместе со своим отцом. К счастью, так совпало, что на вечеринке нашим родителям необходимо было обсудить предстоящее заключение торгового соглашения. Дафна была дочерью французского короля, так что наши пути время от времени пересекались. Если не считать членов семьи, Дафна, пожалуй, единственный человек, с которым я общался более или менее регулярно. Увидеть в зале знакомое лицо было отрадно.
В ответ на мой приветственный кивок она приподняла бокал с шампанским.
– Что за неуместный сарказм? Ты кронпринц, а потому должен задавать тон. – Железные пальцы отца больно сжимали мое плечо.
– Сир, прошу прощения. Все-таки это вечеринка, и я подумал…
– Ты подумал неправильно. Очень рассчитываю, что в эфире «Вестей» подобного не повторится. – Он буквально сверлил меня взглядом серых глаз.
Я снова растянул рот в улыбке; на публике приходилось держать лицо.
– Разумеется, сир. Я проявил непростительную несерьезность.
Он выпустил мое плечо и поднес к губам бокал с шампанским:
– Ты слишком часто ее проявляешь.
Я украдкой посмотрел на Дафну и закатил глаза. Девушка рассмеялась. Кто-кто, а она понимала мои чувства. Отец проследил за направлением моего взгляда.
– А она миленькая. Жаль, не может участвовать в конкурсе.
Я пожал плечами:
– Дафна действительно очень милая. Впрочем, я никогда не питал к ней никаких чувств.
– Очень хорошо. Это было бы крайней глупостью с твоей стороны.
Я пропустил его высказывание мимо ушей.
– И потом, мне не терпится скорее познакомиться с кандидатками в мои спутницы жизни.
Он немедленно ухватился за эту идею и снова двинулся вперед, увлекая меня за собой.
– Ты стоишь на пороге первого серьезного выбора в своей жизни. И он должен быть взвешенным. Уверен, ты находишь мои методы чересчур суровыми, но нужно, чтобы ты осознавал свою ответственность.