– Пожалуйста, скажите, что не станете участвовать в этом! Вы не можете! – взмолилась она.
– Что вы имеете в виду? – с отчаянием спросил я.
– Отбор! Пожалуйста, не женитесь на совершенно чужой вам девушке. Не вынуждайте меня выходить замуж за абсолютно чужого мне человека.
– У меня нет выбора. Такова традиция. Все принцы Иллеа женятся на одной из подданных.
Дафна бросилась ко мне и сжала мои руки:
– Но я люблю вас! И всегда любила. Пожалуйста, не женитесь на другой девушке, пока хотя бы не спросите у отца, могу ли я стать вашей избранницей.
Всегда любила? Меня? Я опешил, пытаясь найти нужные слова.
– Дафна, но как… я просто не знаю, что сказать.
– Скажите, что поговорите с отцом, – с надеждой утирая слезы, взмолилась она. – Отложите Отбор, чтобы мы могли хотя бы понять, стоит ли нам пытаться. Или позвольте мне тоже принять в нем участие. Я отрекусь от своих прав на корону.
– Пожалуйста, не плачьте, – прошептал я.
– Как тут не плакать, когда я скоро потеряю вас навсегда?
Она закрыла лицо руками, содрогаясь в безмолвных рыданиях.
Я стоял столбом, боясь сделать что-нибудь такое, что лишь все усугубит. Несколько напряженных мгновений спустя она вскинула голову и заговорила, невидящими глазами глядя прямо перед собой:
– Вы единственный, кто знает меня по-настоящему. И единственный, кого по-настоящему знаю я сама.
– Знать – еще не значит любить, – возразил я.
– Это неправда! У нас с вами есть общая история, и сейчас она готова оборваться. И все это в угоду нелепой традиции.
Ее взгляд был по-прежнему устремлен в какую-то незримую точку в центре комнаты, и мне оставалось лишь гадать, о чем она сейчас думает. Впрочем, отгадывать ее мысли я определенно не мастер.
Наконец Дафна обернулась ко мне:
– Максон, заклинаю вас, поговорите с отцом. Даже если он скажет «нет», я буду знать, что, по крайней мере, сделала все, что могла.
Я не сомневался в ответе отца, поэтому озвучил то, что должен был.
– Дафна, вы и так сделали все, что могли. – Я вскинул руки и опустил их. – Больше ни на что рассчитывать не приходится.
Она ответила мне долгим взглядом, не хуже моего понимая, что обращение к отцу с подобным предложением никогда в жизни не сошло бы мне с рук. Я видел, как лихорадочно работает ее мысль, Дафна пыталась отыскать какой-нибудь другой способ, но быстро поняла, что его нет. Она служила своей короне, я – своей, и нашим повелителям никогда не суждено было пересечься.
Дафна кивнула и снова залилась слезами. Потом опустилась на кушетку и попыталась взять себя в руки. Я стоял неподвижно, стараясь не причинить ей еще большую боль. Мне очень хотелось рассмешить ее, но во всем происходящем не было ничего веселого. Я даже не подозревал, что способен разбить кому-то сердце.