Одним из самых известных арабских химиков являлся Гебер, пытавшийся составить «универсальный растворитель аль-иксир». Гебер, он же Абу Муса Джабир ибн Хайян ввел представление о философском камне, как о некой субстанции, которая может превратить любой металл в золото и одновременно исцелять все болезни и даже давать бессмертие. Он же развил учение о нумерологии и ввел понятие о гомункуле – искусственном человеке, которого алхимики мечтали создать лабораторным способом. В древности ученые, излагавшие свою биологическую теорию, считали, что гомункул, или гомункулус (лат. homunculus – человечек) – это мини-человек, который будто бы содержится внутри каждой репродуктивной клетки. Попытки создать живое существо (клон, идеального солдата, мыслящего робота) предпринимаются человеком и до сего времени; но истоки этой идеи лежат в алхимической магии.
В VIII веке с научными достижениями алхимиков начала знакомиться Европа. Древнегреческие алхимические и другие античные труды стали предметом изучения; известно, что в 1250 г. в Сорбонне преподавались схоластические курсы, в которых излагались основы философии Аристотеля.
Первыми известными европейскими алхимиками стали монах-доминиканец Альберт Великий и францисканец Роджер Бэкон, жившие в XIII веке. А в следующем, XIV веке папа римский Иоанн XXII предал алхимию анафеме, отныне всякий алхимик мог быть признан еретиком, подвергнут скорому суду и казни. Так началась охота на алхимических ведьм и чародеев.
Но! Объявив алхимию вне закона, европейские светские и духовные властители тайно создавали лаборатории в надежде сказочно обогатиться. Пока инквизиция сжигала неугодных ученых на кострах, в монастырских лабораториях из неблагородных металлов пытались получить благородное золото. Даже короли содержали на жалованье Великих Делателей – алхимиков вкупе с лекарями и зелейниками, занимавшихся поисками философского камня и изготовлением магических снадобий. На радость правителям-отравителям в XIII веке доминиканец Альберт Великий (фон Болыытедский) открыл серовато-белые кристаллы мышьяка – «яда королей» и «короля ядов». Но, снискав титул «всеобъемлющего доктора» за свои научные познания, Альберт Великий был обвинен в колдовстве.
Царским особам алхимики, имеющие познания в смертельных свойствах растений, минералов и продуктов животного происхождения, были не менее дороги, чем те, кто пытался извлечь золото из неблагородных металлов. Скажем, соперничающие между собой алхимики Екатерины Медичи Козимо и Лоренцо Руджери изобрели немало изощренных отрав и способов их применения. Историкам известны удивительные ухищрения отравителей; скажем, Карлу IX подсунули пропитанную мышьяком книгу; для госпожи де Сов изготовили помаду, чтобы она своим поцелуем отравила Генриха Наваррского. Но были еще и надушенные отравой перчатки; отравленная свеча; букет живых цветов, чей запах приносил мгновенную смерть; башмаки, надев которые, человек мог упасть бездыханным, как это было с Хуаном Австрийским. Верхом остроумия в те времена считался нож, лезвие которого с одной стороны было намазано отравой. Фрейлина могла предложить влюбленному кавалеру разделить с ней персик, и спокойно съедала свою половину, в то время как несчастный, съев вторую, корчился в муках у ног коварной прелестницы.