— А вдруг в доме засада, вои там?
Шатун отвечал:
— Тебя осматривать пошлем. Ты в любую дырку пролезешь.
— А может, так: осмотрели, ворвались, а княжич дома не ночует. Что делать?
— Возьмем его семейных в залог, княжича вызовем. Своих пожалеет, приедет.
— Нет. Заложников брать нельзя, — остановил их Юрша. — Никаких ошибок! Иначе нужного разговора не получится.
День быстро кончился, ночевать остановились верстах в десяти от деревни Дубовки. Шатун посоветовал встать лагерем и отсюда вести наблюдение.
Наступившую ночь провели по-походному. Первая забота— кони. Развьючили, отпустили подпруги, седел не снимали — в походе не полагалось: тут в другой раз секунда жизнь спасает. На стоянке примяли снег, настелили толстый слой лапника. Коней хорошо протерли и задали им корм в торбах. Только после этого подумали о себе. Кашевары на малых кострах принялись варить в казанах ужин. Остальные готовили долгие костры. Для каждого костра валили три сосны или ели средней толщины — аршин в обхвате, очищали от веток и клали прямо в снег, а еще три сухих дерева укладывали на них пирамидкой, обкладывали сушняком. Подожгли после ужина, перед сном. Этот костер в тихую погоду горит всю ночь, потому и называется долгим. Таких костров развели четыре.
Люди ложились на лапник между лошадьми и костром. Стража — по одному от десятка. Ночь была без ветра, небо заволокло облаками, из которых несмело летели огромные хлопья снега. Над костром хлопья быстро таяли в дыму.
Юрша, завернувшись в тулуп, прислушивался, как скрипел снег под ногами сторожа, как, потрескивая, разгорался костер. Рядом лежал Фокей, который уже негромко подхрапывал. Потом наступила тишина... Разбудили кони, они, храпя, шарахались в стороны. Приоткрыв тулуп, стряхнул пушистые хлопья... Лес вокруг наполнился шорохом, приглушенным повизгиванием. Стражников было уже не пять, а больше. Они выхватывали из костра головни и бросали в мелькающие зеленые огоньки: то были волки. Они отскакивали от летящей головни. Но вот головня с шипением зарывалась в снег, гасла, и волки вновь подступали. Лошади испуганно бились, могли порвать удила. Тогда стражники взялись за луки, стреляли по серым теням. Если стрела попадала в цель, около убитого или смертельно раненного волка образовывалась рычащая свалка — соплеменники совершали страшную тризну, значит, крепко оголодали.
Юрша уснул лишь на рассвете, когда точно по неведомому сигналу волки вдруг исчезли.
Наутро, после обильного завтрака — в короткие зимние дни обед не полагался — Неждан и Шатун ушли на лыжах на разведку, каждый захватил с собой двух ватажников. А Юрша с Фокеем отправились на охоту.