Из дальнейшей речи Спирьки Афанасий уразумел, что государь назначил нового дворцового смотрителя, а Афанасию надлежит вернуться в родовое имение Собинку, готовить там воинов и ждать вызова в поход. Он возликовал, страхи рассеялись, в ногах появилась крепость, стремительно подошел к Спиридону и обнял его. Тот пытался договорить:
— ...а всю живность и недвижимое по спискам сверить. Для чего дьяка привез...
— Хватит о деле! Спиридон Авдиевич, дорогой мой! Как я рад тебе! Вот пусть подьячие списками занимаются. А мы, эх, и попируем!
— Погоди, барин. Пир от нас не уйдет. У меня к тебе особое дело есть...
И опять слабость охватили ноги и живот. Отошел к скамье.
— ...Прости, что не присылаю сватов, как дедами заведено, знаешь почему... Так вот пришел сам сватать сестру твою Таисию.
Афанасий вздохнул тяжело — не одно, так другое... Выдохнул:
— А как же... — и не договорил, даже рот открыл.
Спиридон понял его и ответил почему-то шепотом:
— С его разрешения приехал.
Афанасий удивился про себя: «Все знает, а сватается? К чему бы это?» Но спросить не решился, сказал смущенно, не по делу:
— Она больная ведь...
— Слушай, барин, я не хуже тебя знаю ее болезнь! Ты мне одно скажи: согласен иметь меня зятем?
— Это же... ведь... как же... — крутил Афанасий, не находя нужных слов. Спиридон стоял на своем:
— Жду. Согласен или нет?!
— Так я-то что. Ее нужно спросить...
— Ее спрошу. А ты, значит, согласен? Ладно. Зови Таисию Прокофьевну... А сам готовь перекусить чего.
Афанасий вышел озлобленный на себя: растерялся, понимаешь! Не оборвал нахала! Но и то, как оборвешь! Государев гонец. А, ладно! Пусть Таиска сама решает!
О приезде Спиридона девки тут же сообщили Таисии. Она боялась за брата. Но девки подслушали и донесли о мирном разговоре. Испуг прошел, теперь ей хотелось как бы невзначай встретиться со Спиридоном и расспросить его. А тут приходит Афанасий и говорит, что тот сам с ней говорить хочет. Брат возмутился:
— Ты никак обрадовалась? С чего бы? Спросила бы, о чем говорить он собирается!
— Скажи о чем?
— Свататься приехал!
Таисия нашла силы показаться равнодушной:
— Ишь ты, удивил! Он еще в прошлом году сватался.
Спиридон встретил Таисию низким поклоном и длинным приветствием и пожеланиями. Она окинула взглядом с ног до головы. Подумала: «Петухом вырядился! А вообще правы девки — добрый молодец! И речь держать умеет». Ответила ему кивком головы со словами:
— Благодарствую тебе, Спиридон Авдиевич. И тебе желаю здравия и многих лет жизни.
Он смотрел на нее, даже приоткрыв рот. Кофточка расшитая и легкий темный сарафан прикрывали ее тонкую, мальчишечью фигуру. Темно-синяя шаль, накинутая на плечи, подчеркивала бледность похудевшего лица. Глаза еще больше стали, еще синее. Черные ресницы, будто стрелы, вонзились в его сердце. Белой лентой перехвачены волосы на голове и в косе белые ленты. Хоть и не видел на ней ни одного украшения, но показалась она ему усыпанной бриллиантами!