— Да, это всем свойственно… — чуть улыбнулась Ильза.
— Ну вот… они напали первыми. У них был какой-то специальный жир, который позволил им пройти мимо карулов незамеченными. Но у Аликана опять болели ноги, он не спал. Сидел на краю палаток, пялился в темноту. Услышал, закричал… предупредил.
— Его зарезали?
— Ударили по голове, — Катерина дернула плечом. — Он потерял сознание и провалялся так всю битву. Но хоть не затоптали…
— А твой вождь? Чиан Малик?
— А вот его затоптали, — Катерина скривилась. — Как говорила моя бабушка — не геройствуй.
— На себя посмотри, — вздохнула Ильза. — Давай я хоть шрам тебе уберу, что ли?.. Напоследок.
Катерина коснулась кончиками пальцев саднящего, плохо заживающего рубца на скуле.
— Не стоит, — она криво улыбнулась. — Там, куда я иду, шрамы украшают воина.
— Имей в виду, с моей точки зрения ты совершаешь страшную глупость. А что если воины перестанут тебя одобрять? Или еще что? Или у тебя зуб заболит…
— Я знаю, — перебила Катерина. — Я все это уже обдумала. Уж поверь.
— Там ничто не будет сдерживать развитие твоих внутренних деструктивных импульсов. Об этом ты тоже подумала?
— А может, наоборот? Может, простой и естественный образ жизни пойдет мне на пользу?
Ильза только брови приподняла.
Катерина смотрела на подругу, пытаясь как-то без слов ей сообщить, что все это, черт побери, тоже на чаше весов; а на другой — морозный воздух, запах дыма, карульи посвисты, море на рассвете и на закате, ощущение свободы…
Травка вот выжила; ее даже не ранили. Она ластилась к Катерине после боя, облизывала руки.
В итоге Катерина сказала:
— Знаешь, когда вереница людей идет по степи… — запнулась.
— Что?
Ильза — умничка, несмотря на свой ОКР и патологическую манию чистоты. Она смотрела так, будто старалась понять. Но Катерина никогда не умела говорить. Она только качнула головой.
— Понимаешь, что жизнь короткая. Там, в степи. Иногда даже вообще… не успела начаться — и кончилась. Мы здесь это забыли. А важно… умирать тоже нужно уметь. И иногда важно не прожить подольше, а умереть правильно. Или хотя бы вовремя.
«Как Чиан», — подумала Катерина, но не добавила.
— Ты очень любила его? — спросила Ильза.
— Я к нему хорошо относилась.
* * *
— Вы же понимаете, что это самоволка? — сурово сдвинул брови Старик. — Признаться, даже с вашим набором подростковых показателей я этого не ожидал.
— А вы напишите рапорт, что я погибла от рук туземцев, занимаясь мирным изучением нравов и обычаев, — Катерина, преодолевая себя, отстегнула с руки браслет, положила его на стол перед капитаном. Тяжело далось: слишком уж ей в голову вбили никогда такого не делать. — Тут в записях достаточно материала, чтобы это подтвердить. И еще… если погиб член экипажа, у вас так появится повод раскатать Твердыню по бревнышку и достать нужные детали.