В 1765 году по ходатайству Григория Орлова и 15 других «патриотов» учреждено С.-Петербургское Вольное экономическое общество для поощрения полезных знаний в области экономии и земледелия.
При Екатерине в пустынных, но плодородных пространствах империи явилось особого рода земледельческое народонаселение – иностранные колонисты. В июле 1763 года учреждена канцелярия опекунства иностранных колонистов; издан манифест о дозволении всем иностранцам, в Россию въезжающим, поселяться в которых губерниях они пожелают. Колонистам обещаны были деньги на проезд, всевозможные пособия при обзаведении на избранном месте, беспроцентная ссуда капитала на 10 лет; они были свободны от всякой службы и от всяких податей на 30 лет; они могли судиться по своим законам, свободно исповедовать свою веру, выбирать своих пасторов. На первый раз назначено было 200 000 рублей в год на вспоможение колонистам.
Переселенцы хлынули толпами, преимущественно из Пфальца; в одной Саратовской провинции поселилось до 10 000 семейств. Когда движение остановилось, то в 1774 году число колонистов простиралось до 26 000 человек.
9. Уничтожение гетманства и Запорожья. Вместе с этим населением степей мирными трудолюбивыми колонистами происходило окончательное преобразование в быте старых населенников степей, знаменитых в нашей истории казаков. Начальный человек в Малороссии по-прежнему носил название гетмана, что прямо указывало на его войсковое значение, на историческое значение казачества в этой стране. Со времени преобразования Петра гетман потерял прежнее значение; в продолжение некоторого времени его вовсе не было; потом явились опять гетманы, но отнюдь не с прежним значением; существенной перемены от появления гетмана никакой не происходило, страна привыкла мало-помалу к этому безразличию: есть ли гетман, нет ли его.
При Елисавете назначение гетманом Кирилла Григорьевича Разумовского, человека в Малороссии неизвестного, всего лучше показывало, что гетманство здесь потеряло прежнее значение; при Екатерине II в 1764 году, еще при жизни Разумовского, гетманство было окончательно уничтожено. Порешили и с знаменитым Запорожьем. Мы видели, что Сечь была взята и разорена войсками Петра Великого и бывшие при Мазепе запорожцы должны были бежать, поддаться крымскому хану и основали новую Сечь в Алешках. В царствование Анны им позволено было по их просьбе возвратиться снова под русскую державу на старые места. Но запорожцы недолго могли жить при прежнем широком раздолье своем. Степи начали населяться, и вследствие этого в 1764 году явилась Новороссийская губерния.