– Я не переставал думать о вас с той самой ночи, Полина! Ни на миг не переставал!..
– Это стихотворение никуда не годится, – категорично заявила Шарлотта и поставила метлу на место. – Даже рифмы нет.
– Я не знаю, какую рифму можно придумать к слову «любил».
Дамы оживленно принялись перешептываться, предлагая наперебой разные варианты.
– Вот, придумала, – звонким голосом объявила Шарлотт.
Свою любовь он отпустил,
Но хочет, чтобы знала,
Что он ни капли не грустил…
– Так не пойдет, – прервал ее Грифф, – потому что это неправда.
– По крайней мере у меня в рифму получилось, – проворчала Шарлотта.
– «Приговорил», – объявила Полина, которой этот цирк уже порядком надоел. – «Что он себя приговорил». Не к смерти, конечно, но к суровому осуждению.
– Превосходно, – согласился Грифф. – Принимается. Теперь я могу войти?
Даниэла швырнула недоеденное печенье в сторону двери, и оно угодило герцогу прямо в лоб.
– Уходите сейчас же! Оставьте мою сестру в покое!
– Даниэла зла на вас, и я не могу ее за это винить, – сказала Полина. – Вам следует уйти. Не могу представить, что вам тут вдруг понадобилось. Жили же мы как-то друг без друга все эти месяцы…
– Я хотел увидеть вас, узнать, как ваши дела. – Грифф обвел взглядом помещение. – Вы молодчина, Полина. Я знал, что у вас все получится.
И это все? Он проделал весь этот путь лишь для того, чтобы убедиться, что его, так сказать, инвестиции не пропали всуе?
– Ну что же, вы меня увидели. А теперь уезжайте.
Многие из присутствующих дам встали на сторону Полины, увещевая герцога покинуть не только библиотеку, но и Спиндл-Коув.
– Послушайте, позвольте мне пару минут поговорить наедине с мисс Симмз…
– Уходите! – закричала Полина, у которой окончательно сдали нервы. Запах его одеколона дурманил ей голову, и она всерьез испугалась, что растечется лужицей на свежевыкрашенном полу своей библиотеки. – Пусть вы герцог, но это не дает вам права вторгаться в мой дом и в мою жизнь, когда вам заблагорассудится. Я этого не потерплю, не позволю так со мной поступать. И если не намерены на коленях вымаливать у меня прощения и просить моей руки, уходите немедленно и больше никогда не возвращайтесь!
Он никуда не ушел: молча стоял и смотрел на нее, – а потом опустился на колени.
– О нет! – Полина закрыла лицо руками. – Грифф, нет!
– Вы не можете ответить мне отказом, не потрудившись вначале выслушать. – Грифф взъерошил волосы. – Отчего все в этой жизни возвращается бумерангом? Я знал, что вы удивитесь, увидев меня, и не сомневался, что разозлитесь, но думал, что по крайней мере дадите сказать несколько слов. Я, знаете ли, целую речь подготовил. Хорошую речь. Но поскольку вы все равно испортили сюрприз…