- Ну ладно. Давай тогда сюда свою протеже.
*****
Девушка вышла на поляну и резко остановилась, испуганно оглянулась в поисках своих спутников. Никого не обнаружив, вздохнула, скинула с плеч мешок, отстегнула оружие и несмело направилась к сидевшему истуканом Коту. Не дойдя, поклонилась:
- Здравствуйте, уважаемый. Мои спутники где-то затерялись...
- И тебе здравствовать, красна девица. Все в порядке с твоими спутниками. Идут себе сюда. К вечеру доберутся, коль ничего не случится. Что привело тебя ко мне?
- Мне бы узнать... - Девушка спохватилась, порылась в кармане и положила на пенек монетку. - Вот. Только это долгая история.
- Ну, так и мы никуда не спешим. Я люблю истории.
Девушка приободрилась и приступила к рассказу. Когда она закончила, кот промурлыкал:
- Занимательно, занимательно. Твой отец навещал меня вместе с пилигримом. Только ему я мало чем смог помочь. Если отбросить всю шелуху, то совет заключался в том, чтобы вспомнить. Тебя не буду утруждать поисками ответов на загадку, так как область твоих поисков и так будет обширна. В моих возможностях лишь указать примерное место поисков, и оно велико. Это Загорное королевство. Скорее всего, центральная его часть.
При этих словах девушка поникла.
- Не расстраивайся так. Это иголку в стоге сена сложно найти. Человека проще. Поверь. Только отправляться придется прямо завтра. На Привальной поляне встретите контрабандиста. Он через Каменный лес пойдет. Так уж получается, что ему без вас удачи не видать, и вам без него в ближайшие полгода через горы не перебраться.
Девушка потерянно вздохнула:
- А я только думала домой заскочить. Спасибо.
Девушка направилась к своим вещам, но на полпути остановилась.
- Ой! А можно мне Лешего увидеть?
- А зачем он тебе?
- Поблагодарить его хочу.
- Так поблагодари.
Настя проследила взглядом за направлением глаз Кота и опять ойкнула. Вместо пня опять наблюдался дедок. Только гораздо более благообразный.
Настя стрелой метнулась к своему мешку, заставив обоих выпучить глаза и переглянуться, порылась в нем и извлекла на свет сверток. Вернувшись к Лешему, низко поклонилась ему:
- Ты подарил мне жизнь. Я теперь всегда буду считать тебя вторым отцом.
Тут она сбилась и засмущалась.
- Только я не знала, что можно тебе подарить. Вот. Я вот вышила. Вчера. На память. Не побрезгуй. - И она с поклоном положила сверток к ногам Лешего.
- Спасибо на добром слове и за подарок. Удачи тебе. - Степенно отозвался лесовик.
Настя еще раз поклонилась ему до земли, немного повыше Коту, подхватила свои пожитки, сделала шаг и перед ней открылась поляна с двумя вооруженными людьми, с обнаженным оружием стоящими в боевых стойках друг перед другом.