*****
Вандерера словно что-то толкнуло в спину, странное ощущение в смеси с предчувствием надвигающейся опасности заставило быстро сесть и ухватиться за меч. Почти одновременно с этими его движениями Стас натянул вожжи и как-то жалостливо и тоненько протянул:
-Вли-и-ипли-и-и...
Вандерер увидел метрах в пяти перед собой выходящих на дорогу троих людей. Бросив короткий взгляд вперед, понял, что там на дороге стоит столько же. Больше пока видно не было, что, впрочем, не означало, что их нет вообще. Одежда стоявших перед Вандерером разбойников говорила о том, что это селяне, но по крайней мере двое из них держали оружие вполне привычно, возможно бывшие солдаты. Уже плохо. У двоих лица закрывали черные мешки с прорезями для глаз и рта. Один из них держал в руках окованный железом рогач, с которым в здешних краях ходили на медведя, или бера, как его тут называли. Еще двое вооружены короткими мечами. Тех, что перегородили дорогу впереди, Вандерер не видел, но откуда-то знал, и как те выглядят, и чем вооружены. Громила справа поигрывал боевым гномьим топором. Тот, что слева, держал обычный топор, положив его на согнутую левую руку. Между ними стоял не очень высокого роста мужчина со страшным шрамом через левую щеку, перекосившим все лицо. Одет он был получше других, с претензией на дворянское звание. Этот даже меч доставать не стал. Он-то и заговорил первым.
- Ну все, добегались, покойнички. Не будете шебуршать, клянусь, не больно зарежу.
Остальные гыгыкнули.
Стас прошипел перехваченным горлом:
- Спина к спине.
И вдруг заорал диким голосом, одновременно наклоняясь вперед и нанося лошади удар кнутом изо всей мочи. Лошадь от неожиданности и боли почти встала на дыбы и, скакнув, понеслась на стоящих впереди людей. Сам Стас ловко соскочил с телеги с топором на длинном топорище в одной руке, который здесь с успехом использовали и в бою и в хозяйстве, ладонь второй ловко обхватила неизвестно откуда извлеченный нож. Вандерер так и стоял на месте с мечом, и тоже достал нож. Лошадь, конечно, перехватили, но она отвлекла на время передних разбойников от Стаса с Вандерером, и те успели изготовиться к бою.
Трое со стороны Вандерера и здоровый детина со стороны Стаса, пока двое других возились с лошадью, взяли их в кольцо. Мечники не спешили, отдавая инициативу мужику с рогатиной. Тот попытался с маху всадить свое оружие в грудь Аватару. Вандерер хотел просто увернуться и ударить нападавшего мечом, но почему-то вместо этого со всей дури шарахнул клинком по окованному железом оголовку. Рука тут же онемела до локтя и кисть чуть не разжалась, с трудом удержав рукоять меча, но рогатина ушла в сторону, потянув разбойника за собой, и он на миг подставил незащищенный бок, по которому Вандерер и полоснул ножом, попав по плечу. Разбойничек взвыл от боли и отскочил, на время выбыв из боя. В этот момент на Стаса бросился здоровяк с занесенным для удара топором. Вместо того, чтобы пытаться блокировать удар, что учитывая физическую силу нападавшего ни к чему хорошему не привело бы, тот неожиданно упал громиле под ноги подкатом и полоснул по ним ножом. Здоровяк не успел среагировать и, споткнувшись, перелетел через Стаса и плашмя грохнулся оземь. Воспользовавшись тем, что его противники пока не рвались в бой, Вандерер сделал шаг назад и с полуразворота вертикально всадил меч в спину поверженного врага, а затем сместился в сторону уже поднявшегося на ноги Стаса, оставив труп между собой и противниками. Но тут подоспели двое других, до этого возившихся с лошадью. Бандиты что-то кричали, но смысл их воплей проходил мимо сознания Вандерера. Вчетвером они разом бросились на товарищей по несчастью. Стасу чудом удалось парировать удар меча и увернуться от топора. Вандереру повезло меньше, его достали в левую руку и нож был потерян. Однако наскок не принес атакующим желаемого результата, и бандиты решили сменить тактику. Отскочив, они рассредоточились по кругу, выбирая момент для новой атаки и медленно двигаясь по ободу колеса, осью которого были Вандерер со Стасом. Вандерер попятился, и, упершись спиной в спину Стаса, прошептал: