– Я покупаю у вас эту подневольную, фельдмаршал, – с лицом сытого кота добавил незнакомец, – и, пожалуй, попробую последовать вашему совету. Ещё раз…
– Думаете, она сможет…
– Иначе бы и не пробовал, – ухмыльнулся гость, – девушка красива, как ангел. Так сколько за неё? Не продешевите. Эта, думаю, вполне может стоить дорого…
Вот так Марта стала служанкой одного из богатейших людей, хотя и не поняла сути того разговора. Её новым хозяином оказался не кто иной, как Александр Данилович Менщиков, ближайший друг и сподвижник государя, имеющий на него сильное и неоспоримое влияние.
«Хотя, впрочем, навряд ли это многое изменит, – думала Марта, собрав скудные пожитки, – как была крестьянкой, так ею и останусь. Видно, это – мой крест. Как, впрочем, и многих других».
Однако немного беспокоил вопрос: зачем вообще понадобилось её вдруг продавать? Ладно, само узнается.
Завидев огромный дворец ещё издалека, девушка не сдержала восхищённого вздоха, высовываясь из окошка кареты.
Меньщиков, соизволивший сесть напротив, не отводил от неё лукавого, изучающего взгляда.
– Нравится? – Спросил он, изображая подобие улыбки.
– Очень! – Искренне, с придыханием ответила девушка.
– Говоришь по-русски?
– Почти нет.
На этом разговор оборвался. Однако пристальный, изучающий взгляд Александра Даниловича никуда не пропал, нервируя и без того испуганную девушку.
Однако, прибыв во дворец, она забыла обо всём…
Никогда, НИКОГДА она не видела ничего подобного! Осторожно ступая, словно боясь повредить отполированный до зеркального блеска пол, Марта всей душой восхищалась даже мелочами, каждая из которых казалась произведением искусства.
– Как… красиво! – выдохнула она, восхищённо улыбнувшись.
– Всё это дело рук мастеров, – удовлетворённо ответил Меньщиков, всё так же внимательно наблюдая за девушкой.
Из-за угла показалась женщина, лет тридцати, и, судя по одежде, среднего сословия. Поклонившись Светлейшему, она окинула недоумённым взглядом Марту.
– Катерина, – обратился князь к вошедшей, – Эта девушка – Марта. С сегодняшнего дня она – моя личная служанка. В её обязанности входит только убирать комнату, приносить еду и гладить одежду. Всё поняла?
– Да, – с ноткой зависти в голосе ответила женщина, – мне устроить её и показать всё?
Царственно кивнув, Меньщиков направился к себе в кабинет.
– Пошли, – Сухо приказала Катерина девушке, бесцеремонно схватив за руку и потащив вглубь шикарного дворца.
Марте ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.
Женщина привела её в маленькую, бедную, но чистую и светлую комнату, где совсем рядом стояли две шаткие кровати.