Вдруг дозорный увидел на горизонте столб пыли – приближающегося всадника.
Тот скакал бешенным галопом и ещё издалека виднелся шлем дружинника.
– Посол, наверное, – стряхнув с себя сон, предположил Андрей, – авось в княжествах наших случилось чего…
– Что-то важное, – согласился Александр.
Тот довольно быстро подъехал и резво, почти на ходу соскочил с седла. Подойдя к братьям, вежливо поклонился.
– Князья… я должен вам обоим сообщить печальную новость, – склонив голову, сказал он, – литовцы вновь напали на Русь. Брат ваш меньшой, князь Михаил Московский, защищаясь, погиб. Мы просим вас отомстить за нашего князя, так как сами пока не в силах сделать этого.
Слушая посла, Александр, как, впрочем, и Андрей едва удержался в седле. Михаил погиб? да ещё и… вот так? От рук литовцев?!
Ну вот зачем он туда полез…
Братья одновременно посмотрели друг на друга: да, возможно, они не в силах отомстить татарам за смерть отца. Но вот обнаглевшим зажравшимся литовцам за смерть самого юного из четверых братьев вполне хватит сил.
– Даже не сомневайтесь, – тихо ответил послу Александр.
Как горько, когда бесславно умирают молодые… Да, все они, четверо, мало времени проводили вместе в детстве. Да, все они – соперники, но… Всё равно горько, всё равно больно. Как-никак, семья…
Они едва-едва отошли от потери отца, а тут… будет ли конец череде смертей?!
Александр крепко стиснул в руках поводья, едва ли не скрипя зубами. Вот же тупые, как будто специально провоцируют! Всё, сил терпеть больше нету!
– Всех, гадов, порубим, – мрачно, зловеще так сказал князь, на что Андрей лишь коротко кивнул. Выбора нет, да и руки чешутся после стольких лет нападок противника… а уж смерть брата – последняя капля.
* * *
Что и следовало ожидать, Александр с братом быстро разбили уже и без того сильно ослабшего противника. Потом разъехались по своим княжествам.
1251–1252 год прошёл относительно спокойно, если не считать некоторые неурядицы в Новгороде – случайный недостаток в хлебе, пожары и болезнь князя.
Болезнь, казавшаяся сначала лишь небольшим недомоганием, оказалась смертельно опасной. Не выдержав, князь слёг.
Вся Русь приняла участие, обнаруживая свою любовь к Новгородскому князю и благодарность за то, что он многих русских, попавших в плен к татарам, выкупал, отдавая при этом огромное количество золота, и за то, что он всегда защищал все города по мере сил.
…Александра, держа свечу, сидела у кровати мужа. Смертельная бледность покрыла его лицо, пугая её. Обжигающий воск капал на руки, но княгиня ничего не видела, впав в состояние какого-то транса.