Дамье долго просматривал последние данные, полученные сканерами и погибающей оптикой «Змея». Потом заявил:
— Мы ошиблись, — и тут же поправился: — Я ошибся.
— Гейб… — протестующе начал Игорь, но капитан его перебил:
— Нет, не в порядке действий. Контактная схема… её продумывали спецы — нам не чета. Но я ошибся в самой сути, принял желаемое за действительное.
Он вывел на их мониторы изображение — оно было мутным, но всё же не оставляло места для сомнений: сплюснутый сфероид, стеклистые отростки… За полминуты до прыжка земного разведчика этот объект находился почти в полумиллионе километров — как раз выплыл из-за планеты в область видимости, и слепнущий «Змей» успел-таки его разглядеть.
— Второй, — Светлана шумно выдохнула. — Второй чужак. Точно такой же.
— Такой, да не такой. Этот, если верить приборам, почти вдвое крупнее по размеру.
— Базовый корабль? — до Игоря, похоже, никак не доходил смысл открытия.
— Едва ли. Не те пропорции. Я бы сказал… особь покрупнее.
— Ос… Гейб, ты что же, хочешь сказать… Вот чёрт!
— Логично, — кивнул с задумчивым видом Хидео. — Не биотех, не тех вообще. Космическая форма жизни. Неорганическая. Энергетическая.
— Именно. Что-то вроде китов со шкурой из плазмы. Не удивлюсь, если возле тех звёзд-близнецов их больше, чем муравьёв в муравейнике — раз уж мы встретили сразу двоих так далеко в космосе.
— Плазменная жизнь? — Игорь помотал головой. — Невозможно.
Габриель возразил:
— Ещё в начале двадцатого века находились энтузиасты, всерьёз пытавшиеся ответить на вопрос, обладают ли шаровые молнии зачатками разума. Невозможно, говоришь? Скорее маловероятно. Между тем, наше собственное существование как вида с точки зрения вероятности тоже не кажется чем-то очевидным.
Он оглядел свой изумлённый, притихший экипаж, остановил взгляд на Ливии и усмехнулся.
— Ёлка была красивая, Игорёк. Может, ты и шампанским запасся?
— Увы, — пилот виновато развёл руками. — Наш робокок отказывается синтезировать алкоголь, Гейб. Наотрез. Газированный сок будешь?
— Наливай, чего уж… Новый год только что наступил. Надо отметить.
Через несколько минут все уже были в кают-компании, оживлённо гомонили, и пилот суетился возле сервировочного автомата, раздавая напитки. Даже вечно невозмутимый Хидео — и тот улыбался. Нервное напряжение последнего часа быстро сходило на нет.
— За Новый год, — Дамье поднял стаканчик с соком.
— За новое открытие, — уточнила Светлана. — Твоё открытие, кэп.
— Пожалуй… — в усмешке Габриеля радость была разбавлена горечью. — Всё же я надеялся на большее. Как бы уникальны ни были эти «плазменные киты»… Бросок к замеченной жертве, выжидательная «пляска» перед незнакомой добычей, реакция на боль… Я должен был сразу понять, что перед нами — животное. Хищник.