Сейчас, стоя в темноте, он еще раз проверил снаряжение: поправил на голове помятый остроконечный шлем, оглядел старую иссеченную кольчугу, вытащил и засунул обратно в ножны длинный меч с простой крепкой рукоятью; щитом он не пользовался, щит только мешал ему, как, впрочем, многим опытным бойцам древности, в руках которых меч становился и лучшим из щитов.
Ильма Кир придал лицу угрюмое и усталое выражение и, не прячась, пошел в ту сторону, где слышал звук сломавшейся ветки. Черные безлистые скелеты деревьев торчали из белеющего рыхлого снега, и среди них порой гулко разносилось карканье одинокого бессонного ворона. Дыхание еле заметным вьющимся облачком вырывалось изо рта.
Впереди внезапно раздалось удивленное "эй!", и молодой голос громко окликнул:
- Кто? Остановися!
Ильма замер и вытянул шею, оглядывая лес. Меж стволов мелькнул колеблющийся свет.
- Я! - крикнул он охрипшим от быстрой смены температур голосом. Хто тамо?
Из тьмы появились две настороженные фигуры, одна из них поднимала над головой пылающий факел.
Перед Ильма стояли русские воины, снаряженные так же, как он сам, с той разницей, что доспехи младшего из них, юноши лет восемнадцати, выглядели новее, были лучше и дороже. Его спутник, огромный бородач с факелом в руке, остановился немного позади.
Юноша, не снимая ладони с рукояти меча, надменно оглядел историка с головы до ног.
- Што зде дееши? Кой еси? - властно и резко спросил он. Ильма удовлетворенно хмыкнул про себя: контакт состоялся.
- Савва есмь воин, с Копорья, - свободно ответил он. - К князю иду, ко Ярославичу, на сечу. А ты кто есь?
Ноздри юноши гневно вздрогнули.
- Дерзко речешь! - сказал он, угрожающее приблизив лицо. - На сечу, глаголеши? Еда ведаю про то, может, лазутник и послух Бирьеров?
"Сын какого-нибудь воеводы, - мелькнуло в голове у историка. Нужно оскорбиться".
Лицо Ильма исказилось, он отступил на шаг и потянулся к ножнам.
- Лазутник! - крикнул он. - Ой, зрю я, высок ты под князем, голощекий, счастье тобе!
Юноша побелел от ярости и, шагнув вперед, выхватил свистнувший меч.
"Вот повезло, - с раздражением подумал Ильма. - Как бы не пришлось возвращаться".
Историк пригнулся и вытащил свой меч.
Бородатый великан, до того момента спокойно наблюдавший сцену, неподвижно стоя с факелом в стороне, внезапно ожил.
- Не по нраву то придет князю, - не меняя позы, проронил он. И от одних этих слов утих гнев юноши.
Он зло сверкнул в полутьме глазами и обернулся.
- Зри, Кербет, - сказал он. - Негодный сей брань мене речет дерзку!
"Кербет!" - с удовольствием отметил историк и еще раз оглядел воеводу, решив позднее, когда встанет солнце, рассмотреть его получше.