В напряженном молчании, в котором протекли немногие минуты ожидания, Поль превратился из мальчика, для которого земля была сказочной страной, в мужчину, вставшего лицом к лицу с мрачной действительностью. В эти считанные мгновения он пережил всю свою прошлую жизнь и постиг приближение темных грядущих дней.
Дверь отворилась и появилась принцесса, улыбающаяся, счастливая, с черным страусовым пером на шляпе и в собольей накидке, ниспадающей с ее плеч, — сиятельная леди. За ней шли полковник и Урсула Уинвуд. Поль склонился над протянутой рукой принцессы.
— Тысячу извинений за то, что я заставил вас ждать. Я не знал о вашем приходе. Я был занят со своими друзьями. Разрешите мне представить вам их. Это мистер Сайлес Фин, принцесса, директор-распорядитель акционерного общества «Fish Palaces Ltd». Это — два моих близких друга, мисс Сидон, мистер Симонс. Мисс Уинвуд, полковник, вы разрешите?
Он сделал жест, обычный при представлении. Принцесса кивнула; потом, пораженная их неулыбающимися лицами и странной манерой Поля, быстро повернулась к нему.
— В чем дело?
— Сейчас скажу.
Он подвинул ей кресло. Она села. Урсула Уинвуд села в кресло Поля. Остальные стояли.
— Мистер Фин явился объявить мне, что он выдвинут кандидатом от либералов Хикней-хиса.
— Поздравляю вас, — сказала принцесса.
Сайлес серьезно поклонился ей и обратился к полковнику Уинвуду.
— Мы уже несколько времени, сэр, находимся с мистером Савелли в отношениях личной дружбы.
— Понимаю, понимаю, — ответил полковник, хотя и был несколько озадачен. — Это очень любезно и дружественно с вашей стороны.
— Мистер Фин просит меня также снять мою кандидатуру, — продолжал Поль.
Принцесса недоверчиво рассмеялась. Урсула Уинвуд встала и сделала движение в сторону Поля, как бы готовая защитить его. Полковник Уинвуд нахмурился.
— Снять кандидатуру? Почему?
Сайлес Фин смял рукой свою черно-седую бороду и взглянул на сына.
— Нужно ли нам входить в подробности? Тут есть религиозные причины, которые, быть может, сударыня, — Сайлес обратился к принцессе, — будут вами неверно поняты. Возможно, мистер Савелли считает меня фанатиком. Я ничего не могу поделать. Я предостерег его. Это все. Прощайте, мистер Савелли.
Он протянул руку, но Поль не принял ее.