– Во-первых, беглецов было трое, – спокойно рассуждал Ревень, – а тела лишь два, и, во-вторых, не раз я слыхал от каторжников историю про беглеца, который съел своих друзей.
Родин сжал зубы. «Мало того что вся эта история становится все хуже с каждой минутой, так еще и каннибал расхаживает по лесу!»
– Костер потух совсем недавно, вон еще угольки тлеют, – добавил охотник. – Далеко он не ушел, будьте настороже.
– Ну что-с, хоть не живыми, так мертвыми, – улыбнулся Ревень, ловко отсек у трупов кисти рук и бросил их в свою заплечную сумку. – Продолжим путь!
После того, как трупы присыпали мерзлой землей, воткнули крест из наспех срубленных веток и Родин прочитал несколько заупокойных молитв, отряд двинулся дальше. Но как ни странно, ближайшие несколько часов на их пути никто не попадался. Даже звери куда-то пропали.
– Не поверите, что мы нашли, – как-то злобно улыбнулся Егор.
– Еще два трупа? – удивился пуще прежнего доктор. Действительно, недалеко от огромного тиса на холодной земле растянулись два тела. Когда подошли ближе, стало ясно, что это японцы.
«Не те ли два удальца, которые сопровождали мальчика? Вот и нашлись агенты Чугун и Влас», – подумал Родин.
– Убиты каким-то профессионалом, – констатировал Георгий, – смерть наступила мгновенно, после удара в кадык. – При этих словах он показал на отеки на шеях и запекшуюся кровь на губах.
– Похоже, я их раньше видел, – молвил Сила, внимательно приглядываясь к телам. – Как пить дать, эти двое с мальчишкой по лесу бродили! Вот, барин, не подфартило же нам.
– Вот оно что… – с досадой ответил Геогрий, мысленно продолжив: «Значит, мальчишка в самом деле попал в плен к неизвестному врагу…»
Надежда в душе стала таять, как воск под огнем свечи. Вдруг ему послышался смех… смех, детский смех! Однако первым странный звук услышал Сила, чей слух был на диво острым, и сразу метнулся на небольшой холм. За ним двинулся Родин, последним догонял Ревень.
Не отставая от огромного охотника, доктор вскарабкался на холм, затем они побежали через колючий густой кустарник, и наконец их взору открылась опушка, окруженная могучими елями. Сзади, задыхаясь, подбежал француз, в одной руке он держал револьвер, в другой – карабин.
– Где он? – спросил, тяжело дыша, Ревень.
Сила ответил не сразу – прислушивался, затем внезапно дернулся вперед, на ходу кидая:
– Там!
И правда, с другого конца поляны, за несколько десятков саженей до троицы, выбежал мальчик в расшитом кимоно – совершенный японец. Родин возликовал, но тут из-за кустов появился каторжник в ободранном бушлате с каким-то жутким каменным топором.