После перерыва в связи случилось непредвиденное: объект наблюдения – «Союз» был потерян. Корабль провёл срочный маневр подъёма орбиты. В очередные окна он опять-таки не вышел на связь. Это внушало тревогу. В подобных случаях следовало действовать согласно Правилам международного космодвижения.
Были оповещены и запрошены международные службы движения. Но полученные вскоре данные ничего не прояснили и не добавили к известному. Корабль болтался на высокой орбите 462,7 километров (вместо заданной – 290 км) в 300 километрах впереди по полету от станции «Мир». Борт корабля был вначале выключен. Его включили с Земли, но стало еще непонятней. Всё было вроде бы нормально на корабле, но экипаж отсутствовал. Затем поступило уточнение, что атмосферы в корабле нет произошла разгерметизация.
Тщательная телеметрия подтвердила – чуда не будет, надеяться не на что. Кто-то ответственный должен был объявить теперь, что экипаж погиб. Специалисты по СОЖу[13] сформулировали вывод на профессиональном языке: о недопустимо низком общем и парциальном давлении; оператор «Зари» – об отсутствии связи в перечисленных сеансах, специалисты по комплексному анализу – о негерметичности отсеков корабля и невозможности штатного функционирования его систем. Видеокамера показала – СА пуст. Сменный высказался более определенно.
Заместитель руководителя полетом, вызванный в неурочный час, информировал высшее руководство. Вскоре в Центре управления собрались все: начальство и специалисты. Руководитель полета изложил безрадостную картину: экипаж в БО и мёртв. Атмосферы нет, и нет возможности определить начальное присутствие какой-то ядовитой компоненты, версия пищевого отравления тоже не имеет подтверждения, но все же психогенные нарушения, видимо, налицо и привели к непланируемым действиям: люк корабля открыт и непонятно находится ли экипаж в корабле или покинул его? Версию пищевого отравления не подтвердило контрольное вскрытие штатного рациона питания. Можно, конечно, было предположить, что космонавты что-то доставили в личном грузе, минуя контроль. Возможно, защитные средства (газовые баллончики), то ли психогенные – опьяняющие или наркотические? Высокая орбита и остаток топлива на торможение исключали возможность нормального спуска корабля. Для возвращения их тел необходим запуск корабля-спасателя.
Специалистам было известно, что в настоящий момент такого корабля не было ни в России, ни в США, готовился корабль «Гермес», но его грузовые возможности не позволяли вернуть «Союз» целиком и требовали специальной отработки действий астронавтов. Во всяком случае доставка на Землю тел членов экипажа откладывалась на неопределённое время. Об этом и шёл теперь разговор перед тем, как подключить к судьбе «Союза» правительственные сферы.