Девушка собралась, было бежать со всех ног, как вдруг услышала где-то очень близко:
— Та-а-а-а-ам-ми, ты где-е-е-е? Та-а-ам-ми…
Мужчина дернулся как от удара, и в его руке сверкнул клинок, так внезапно, как будто возник из воздуха. Лес быстро стал наполняться шумом приближающихся голосов. Воин, а это был именно воин, теперь девушка не сомневалась, замер и весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. И Тамми совершила, пожалуй, самую невероятную глупость в своей жизни — потянулась навстречу незнакомцу и осторожно накрыла его губы своей рукой.
— Тс-с-с-с, — прошептала она и отрицательно покачала головой. — Они не причинят вам вреда, я никому не скажу.
Незнакомец не проронил ни слова, лишь изумленно приподнял бровь и как-то странно посмотрел на Тамми. Она одернула руку от внезапно ставших горячими губ мужчины и плавно сделала шаг назад. Один, другой, третий, потом мягко улыбнулась великану и, развернувшись, побежала по тропинке навстречу зовущим ее охотникам.
Рэйнэн хмуро посмотрел вслед ускользающей от него девушке, потом криво усмехнулся и произнес вслух:
— Тамми, значит. Чудный подарок. Жаль, милая, что тебе придется пожалеть о своем великодушии. Тень, — Рэйнэн тихо свистнул, и через мгновенье зверь выскочил из чащи леса. — Жди здесь, — приказал хозяин.
Ашхар лишь тихо зарычал, когда могучий дракон легко и бесшумно поднялся в небо.
****
— Ты сегодня задержалась, малышка, я начал волноваться, — сказал Ноэль, подхватив улыбающуюся и протягивающую к нему руки девушку, усадил на лошадь впереди себя.
— Ну, и совершенно напрасно переживал, — проворковала Тамми, прижимаясь спиной к теплой груди парня. — Лес мой друг. Он не может меня обидеть.
— Лес-то, может, и нет, а вот его обитатели — вполне, — прошептал Ноэль и ласково поцеловал девушку в макушку.
— Да он нам чуть плешь в голове не проел, — возмутился Крэг. — Тамми долго нет, Тамми долго нет. С ней что-то случилось? — вторил он, подражая интонациям голоса старшего брата. — Слушай, Тамми, вот как брат этого зануды, со всей ответственностью тебе говорю: не выходи за него замуж. Он же тебя на следующий день в доме запрет. Нет, я серьезно. Сначала пылинки сдувать будет, а потом залюбит до смерти.
— Правильно, Там, не выходи за него, я лучше, — пробасил Арвес и расхохотался.
— Ну, все, вы доигрались, — обиделся Ноэль. — Я вам дома устрою.
Веселый смех потешающихся над Ноэлем братьев эхом разносился по лесу. И даже когда всадники оказались на окраине деревни, в пылу дружеской перепалки никто не заметил, как над ними бесшумно пронеслось что-то громадное и темное.