— Рассказывай.
Одинокий Орех соловьём заливался. Жаль, словарный запас оказался бедноват, поэтому ему приходилось прибегать к разнообразным малопонятным междометиям и энергичной жестикуляции. Фрея с огромным трудом переносила его ахинею, а едва он начал повторяться, с облегчением спросила:
— Ты хорошо знаешь эти леса?
— Как это? — молодой человек явно её не понимал.
Мысленно обругав себя, девушка задала новый вопрос.
— Тебе известно, где находится Копытное озеро?
— Конечно! — обиженно фыркнул Одинокий Орех.
— Можно за один день дойти до него и вернуться обратно?
«Рысёнок» немного подумал.
— Если выйти сразу после восхода солнца.
— Помоги мне, — как можно проникновеннее попросила Фрея.
— Что ты хочешь? — встрепенулся собеседник, облизав губы и делая попытку подвинуться.
— Проводи меня на то место, где Корявый Дуб потерял мои следы, — выпалила она, с трудом заставив себя не отшатнуться. — Знаешь, где это?
— Зачем? — нахмурился юноша.
— Мне очень надо, — чуть ли не взмолилась девушка.
— Завтра я не могу, — пряча глаза, пробубнил «рысёнок». — Вождя надо спросить.
— Тогда послезавтра, — решила Фрея. — А Расторопной Белке я скажу, что иду за крапивой. Встретимся у ручья, где шкуры полощут.
— Лучше у начала тропинки к Пляшущему водопаду, — возразил молодой человек.
— Хорошо, — кивнула она, резко поднявшись. — Я буду ждать. Только никому ничего не рассказывай.
Девушка тихо забралась в вигвам, подождала, пока глаза привыкнут к темноте, и стала пробираться к ложу.
— На свидание ходила? — прошептала Расторопная Белка, когда Фрея переступила через её ноги.
— Да.
— К Одинокому Ореху?
— Да.
— Тебе этот парнишка больше приглянулся? — спокойно и даже как-то снисходительно спросила старуха.
— Не знаю, — ответила девушка. — Просто хочу узнать его поближе. Как можно сделать выбор, не узнав толком человека.
— Умная ты, — вздохнула хозяйка вигвама. — Не перемудри только.
«Попробую», — вздохнув, подумала Фрея, закутавшись в одеяло. И вновь ей приснился кошмар. Две тёмные, бесформенные фигуры волокли девушку по бесконечному полутёмному коридору. Она упиралась, пытаясь вырваться. Но то ли мокрые пальцы, то ли щупальца только крепче стискивали ей руки, причиняя острую боль.
Девушка вскрикнула и проснулась. Мечась во время сна, она всем телом навалилась на неловко подвёрнутую руку. Теперь же в затёкшей ладони мучительно восстанавливалось кровообращение.
Узнав, на что её приёмная дочь собирается пустить подарок Одинокого Ореха, Расторопная Белка негодующе возопила, воздев к небу узловатые, корявые руки.
— Да ты рехнулась! Извести прекрасную, большую шкуру на такую глупость?! Ладно бы на терики жениху в подарок! А то себе! Да ещё такое безобразие. Ни одеть, как следует, ни присесть, когда приспичит. Дурацкая одежда! Не должны женщины носить такое.