Глухой Гром, раздосадованный появлением неожиданного гостя, вначале внимательно слушал их разговор. Но постепенно его мужественное лицо приобрело скучающе-недоверчивое выражение. Он стал всё чаще хмыкать, фыркать, махать рукой. Однако сдерживался и помалкивал. До тех пор, пока речь не зашла об образовании.
Услышав, что в племени Фреи учатся одиннадцать лет (про высшее образование она благоразумно промолчала) аратач зашёлся диким истерическим смехом, удивившим даже Отшельника.
Вытерев выступившие слёзы, молодой мужчина убеждённо заявил:
— Чему может учиться женщина столько лет? Да у Детей Рыси девочки без косичек уже знают, как приготовить мясо, выделать шкуру, где искать вкусные корешки и какие грибы нельзя есть.
Он гордо расправил плечи.
— Я прошёл посвящение через шесть лет. Даже Одинокий Орех ходит в «рысятах» только восьмой год. И то над ним смеются все девушки племени. Неужели ваши мужчины настолько глупы, что им приходится учиться целых одиннадцать лет?!
Он снова расхохотался.
— Видимо, вместо воспоминаний Владыка вод набил твою память глупыми сказками!
— Не нравится — не слушай! — огрызнулась девушка, укладывая в корзину очередной пучок очищенных крапивных стеблей.
Взвалив корзину на плечо, она, никому ничего не говоря, пошла к ручью. За её спиной мужчины о чём-то горячо заспорили. «Ну вот — нашли себе занятие, — усмехнулась Фрея. — Может, за мной не потащатся?»
Увы, наивные надежды разбились в прах через какие-нибудь двадцать шагов. Нагнав её, Глухой Гром сначала шёл рядом, а потом занял место впереди.
— Почему ты не поёшь? — внезапно бросил он через плечо.
— Язык устал, — буркнула девушка. — От разговоров.
— Хочешь, я его прогоню? — предложил молодой охотник.
— Нет! — твёрдо возразила Фрея. — Он старый человек, и к нему надо относиться с уважением.
Аратач недовольно засопел.
Возле ручья она подвязала себе платье, подняв повыше подол. Ещё раз щеголять голой перед наглым охотником девушка не собиралась. Хорошего — помаленьку.
Вскоре их догнал немного отставший Отшельник. Едва отдышавшись, он вновь начал задавать вопросы. Какие кушанья готовят у неё на родине? Пьют ли её соотечественники напиток из испорченных ягод? Каким духам поклоняется народ Фреи? Строят ли им жилища? И ещё великое множество всякой ерунды, вроде того, как зовут их главного вождя, и сколько у него жён?
Наконец, к неописуемой радости девушки фонтан его любопытства иссяк. Старик вновь проводил её к недорезанным зарослям и, оставив наедине с Глухим Громом, удалился.
Тот сидел с ней ещё часа полтора. Но в конце концов, и у него тоже отыскались какие-то насущные дела. Так что последнюю корзину крапивы в ручей она укладывала в одиночестве.