Вольготно устроившись на волчьей шкуре, вождь, снисходительно улыбаясь, наблюдал за весельем родичей, время от времени довольно рыгая. Но едва он заметил направлявшегося к нему Сломанного Рога, как лёгкая тень озабоченности пробежала по его довольному лицу.
— Одинокий Орех пропал, — буркнул старик, опускаясь на корточки.
— Как это пропал? — удивился Белое Перо.
— Восемь дней назад он попросил отпустить его к дяде Зубастому Лису. Обещал вернуться через шесть дней. Но его нет до сих пор.
— Пошли кого-нибудь в стойбище Чёрных Рысей, — тут же предложил вождь.
— Я ещё вчера это сделал, — сухо отозвался собеседник. — Ловящий Снег и Ползущий Кузнечик должны вернуться через два дня. Я велел им не задерживаться.
— Ты поступил правильно, — одобрительно кивнул глава племени.
Нельзя сказать, чтобы это сообщение сильно удивило или расстроило Белое Перо. Парень мог попасться на зуб голодному хищнику или получить смертельный укус ядовитой змеи. А может, он просто заболел и лежит сейчас в вигваме дяди, дрожа от лихорадки.
Аратачи твёрдо знали, что смерть всегда рядом. Но в любом случае глава рода, в котором «рысёнок» проходит посвящение, должен знать, что с ним случилось.
Сломанный Рог ушёл, уступив место Лёгкому Облаку. Вождь впервые обратил внимание, как похудела его старшая жена.
— Я хочу спросить тебя, мой охотник.
Белое Перо мгновенно насторожился. Так супруга его не называла с тех пор, как он привёл в вигвам Медовый Цветок.
— Когда ты поведёшь охотников в долину пещеры предков?
— Это не твоё дело, — сухо ответил вождь.
— Моё, — возразила женщина. — Там прячется убийца моей единственной дочери. И я должна знать, когда отец отомстит за её смерть?
— Если завтра Тугой Лук не объявится, — медленно проговорил мужчина, не отводя взора от маленьких настороженно застывших глаз супруги. — То послезавтра мы пойдём туда сами.
— Благодарю тебя, мой охотник.
Наклонившись, она чуть коснулась его щёки сухими жёсткими губами.
Этой же ночью на ложе к Белому Перу пришла Медовый Цветок.
Ждать да догонять, хуже нет. И хотя аратачи не знали такой присказки, подобное состояние и им было хорошо известно.
Решив поберечь силы перед дальней дорогой, вождь никуда не пошёл, занявшись изготовлением стрел для лука. У него имелся толстый пучок хорошо просушенных заготовок, которые осталось только снабдить металлическими наконечниками и оперением.
Перед тем, как сварить необходимый для этого клей из смолы и рыбьих костей, Белое Перо выгнал из вигвама жён. Дабы их присутствие не могло помешать мужской, охотничьей магии.